מאיפה הגיע ה"ירח" הזעיר והפרוע של כדור הארץ?

במשך שנים ניסו מדענים להבין את סודו של קַמוֹאוֹאַלֶווַה (Kamo'oalewa), גוף שמימי זעיר ברוחב 40-100 מטר המקיף את השמש במסלול המתואם עם זה של כדור הארץ, במקביל לסיבוב שלם סביב עצמו כל 28 דקות – קצב רצחני אפילו לגוף קטן כזה. כעת, הם מאמינים שמצאו הסבר למקורו. נעזרנו ב-Claude כדי ללמוד על ה’קווזי-ירח’ הזה.

באמצעות מודלים מורכבים, צוות חוקרים בהובלת מדענים מאוניברסיטת צינגהואה בסין, ובשיתוף פעולה עם עמיתים מאוניברסיטאות בייהאנג בבייג’ינג, אריזונה בטוסון, בריטיש קולומביה בוונקובר וקוֹט ד’אַזוּר בניס, איתר את מקורו הסביר של קמואואלווה למכתש ג'ורדנו ברונו ב’צד האפל’ של הירח, שרוחבו כ-22 ק"מ. ההדמיות מראות שאסטרואיד ברוחב של כקילומטר אחד יכול היה לפגוע במסלול ובמהירות הנכונים כדי ליצור את המכתש האדיר ולגרום לגושים של סלע ירח להתנתק ממנו ולהיכנס למסלול מוזר ש’נגרר’ אחרי כדור הארץ סביב השמש.

"זה כמו לגלות מאיזה עץ הגיע עלה שנפל על הקרקע בתוך יער עצום", הסביר מחבר המחקר, בן צ'נג, והשווה את הקושי באיתור מקור האסטרואיד לחקירת מז"פ קוסמית. עם זאת, החוקרים לא התחילו מאפס: מחקרים קודמים הראו שלקמואואלווה יש דפוס החזרת אור זהה לזו של סלעי ירח. בשילוב עם מסלולו וסיבובו יוצאי הדופן, השערת מקורו של הגרם השמימי הזה מסבירה בצורה הטובה ביותר את הרשימה הארוכה של התכונות המוזרות שלו.

החוקרים מאמינים כי פגיעת האסטרואיד שיצרה את המכתש ואת קמואואלווה התרחשה לפני 1-10 מיליון שנה – טווח זמן קצר ביותר במונחים אסטרונומיים, שמספק למדענים מידע על התהליכים המעצבים את פני הירח.

כדי לקבל אישור סופי לתיאוריה, מתכננת סין לשגר את החללית Tianwen-2, שמטרתה לבקר בקמואואלווה ולאסוף דגימות ממנו עד 2028. השוואת החומר הסלעי מהאסטרואיד לדגימות ירח קיימות יכולה להוכיח את התיאוריה הנוכחית לגבי מקורו של הקווזי-ירח, ועל הדרך להצביע על כך שככל הנראה קיימים גופים שמימיים נוספים בסביבת כדור הארץ שמקורם מהירח או מגופים אחרים במערכת השמש שנפגעו מאסטרואידים עצומים.