פחד מוות: הדינוזאורים אולי היו מפחידים, אבל מתו צעירים

הדינוזאורים נראים לנו תמיד כבעלי חיים מרשימים במיוחד, בזכות הצורות שלהם, הגדלים שאליהם הגיעו חלקם והעובדה שידוע לנו כי הם ‘שלטו’ בכדור הארץ במשך מעל 150 מיליון שנה. הדבר גורם לנו לחשוב שכל אחד מהם חי מאות שנים – אך האמת היא שרובם חיו פחות שנים מרוב בעלי החיים הקיימים כיום הקרובים אליהם בגודלם ובצורתם. נעזרנו ב-Claude כדי להכחיד את התפישה הלא נכונה הזו. 

רוב הדינוזאורים לא היו בעלי תוחלת חיים גבוהה. טבעות גדילה שהשתמרו במאובנים של סוגי דינוזאורים שונים מצביעות על כך שאפילו זני ענק מתו בדרך כלל לפני גיל 30 – צעירים בהרבה מיצורים מודרניים מסיביים כמו לווייתנים ופילים, שיכולים להגיע לגיל תלת-ספרתי. לדוגמה, נקבת טירנוזאורוס רקס בשם סוּ מתה בסביבות גיל 28, בעוד שדינוזאורים צמחוניים בעלי פה של ברווז חיו לעתים רחוקות בלבד יותר מ-20 שנה.

העובדה הזו מפתיעה לא רק אתכם: דם מדענים תמהו על ההבדלים הללו, מכיוון שבעלי חיים גדולים כיום מגיעים לרוב לגיל מתקדם, הודות לחילוף חומרים איטי יותר מבעלי חיים קטנים שחיים שנים בודדות, ואף פחות מכך. אז למה הדינוזאורים חיו כל כך מעט?

חלק מההסבר עשוי להיות הגדילה המהירה להפליא שלהם, שניזונה מחילוף חומרים גבוה, בניגוד לזוחלים הטיפוסיים כיום. חלקם הגיעו לגודלם המלא תוך 3-5 שנים בלבד, לעומת יונקים גדולים כיום, שמתבגרים במשך שנים. ההתבגרות המהירה הזו, בשילוב עם התרבות בתדירות גבוהה, הובילה לחיים בקצב גבוה. אפילו בשלהי עידן הדינוזאורים, כאשר מינים מסוימים החלו לגדול לאט יותר, הם הגיעו לתוחלת חיים של כ-60 שנה, שעדיין נמוכה משמעותית מרוב היונקים הגדולים של היום. תהליך הברירה הטבעית בעידן ההוא לא תגמל אריכות ימים, בניגוד לתהליך בזמנים מאוחרים יותר שהעדיף יונקים שמתרבים בתדירות נמוכה בהרבה וחיים יותר שנים.