עייפים? יכול להיות שהחלבון הזה אשם

תסמונת עייפות כרונית, הידועה גם בשם מיאלגי אנצפלומיאליטיס (ME/CFS), היא מצב בריאותי המאופיין בתשישות קיצונית, קשיים קוגניטיביים וחוסר מידע על הגורמים לו והטיפולים האפקטיביים נגדו. עם זאת, מחקרים עדכניים שופכים אור על אשם פוטנציאלי: חלבון המשבש את יכולת התאים לייצר אנרגיה. ממצאים אלה, שפורסמו בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, מציעים תקווה לטיפולים חדשים לא רק עבור ME/CFS אלא גם למצבים קשורים כמו התסמינים ארוכי הטווח של הקורונה.

המחקר, בראשות הרופא-מדען פול וואנג ועמיתיו במכון הלאומי האמריקאי ללב, ריאות ודם (NHLBI), התמקד בתחילה באישה בת 38 עם מוטציה מקדמת סרטן בגן TP53. למרות שלא אובחנה רשמית עם ME/CFS, היא חוותה עייפות ארוכת טווח. דגימות רקמות מהשרירים שלה גילו רמות גבוהות בצורה יוצאת דופן של חלבון בשם WASF3, הידוע בתפקידו בתנועת התא.

בדיקות נוספות העלו ש-WASF3 יכול לשבש את תפקוד המיטוכונדריה, החלק בתא האחראי על ייצור האנרגיה. רמות גבוהות של WASF3 הפריעו להרכבת חלבוני המיטוכונדריה, והפריעו לייצור אנרגיה. כדי לאשר את הרלוונטיות של ממצאים אלה ל-ME/CFS, החוקרים השוו דגימות שרירים מאנשים עם המצב לכאלו מאנשים בריאים, ומצאו רמות גבוהות יותר של WASF3 ורמות נמוכות יותר של חלבונים מיטוכונדריאליים קשורים אצל אנשים עם ME/CFS.

בעוד שממצאים אלו מספקים תובנות חשובות לגבי הביולוגיה של ME/CFS, חשוב לציין ש-WASF3 הוא כנראה רק חלק אחד מהפאזל. האימונוביולוג אקיקו איוואסקי מבית הספר לרפואה של ייל אומר שהחלבון עשוי לשמש כ"תווך" בין הגורם הבסיסי למחלה לבין תסמינים כמו עייפות. ME/CFS הוא מצב מורכב, וגורמים מרובים, כולל גורמים פסיכולוגיים וגנטיים, עשויים לתרום להתפתחותו ולביטויו.

ההשלכות של המחקר מגיעות מעבר ל-ME/CFS, ומציעות תובנות פוטנציאליות גם לגבי מה שמכונה “Long-COVID”. התסמינים ארוכי-הטווח של וירוס הקורונה חולקים מאפיינים דומים למדי עם ME/CFS, והממצאים של חוקרי NHLBI יכולים להיות תקפים לשני המצבים באותה מידה. מאדי הורניג, רופאה-מדענית החוקרת את ME/CFS בבית הספר לבריאות הציבור של מיילמן באוניברסיטת קולומביה, מדגישה את החשיבות של מחקר נוסף כדי לבדוק האם WASF3 משפיע גם על תפקוד המוח, מה שיכול להסביר את העייפות הקוגניטיבית שחווים חולי ME/CFS רבים.

הסיבה המדויקת לרמות גבוהות של WASF3 נותרה לא ברורה. וואנג טוען כי ללחץ אנדופלזמי (ER), חוסר תפקוד של ממברנות תא המעורבות בקיפול חלבון, עשוי להיות חלק במצב. זיהומים נגיפיים, כגון מונונוקלאוזיס, יכולים לעורר מתח ER, מה שעשוי להסביר מדוע ME/CFS ומצבים קשורים מתעוררים לעתים קרובות לאחר זיהום. החוקרים צפו בחתימות ביוכימיות של לחץ ER בשרירים של אנשים עם ME/CFS, ומצאו שחסימת לחץ ER הפחיתה את רמות WASF3 והחזירה את תפקוד המיטוכונדריה בתרביות תאים.

כעת עובדים חוקרים במוסדות שונים על ניסויים נוספים שיסייעו להבין טוב יותר את הקשרים בין WASF3, ME/CFS ולחץ ER.