האם בקרוב נוכל לצאת לטיול עם דינוזאור קטן במקום כלב? טי רקס גמדי שינשוך את אלו שיעצבנו אותנו ברחוב? יתכן ועוד כמה שנים התופעה תהפוך למציאות, לאחר שחוקרים הצליחו לתאר ולהדגים את כל הרצף הגנטי של הדינוזאורים.
המחקר החל כיון שהחוקרים רצו לענות על כמה מהשאלות המרכזיות הנוגעות לזוחלים הקדומים האלו, ובעיקר: מדוע הדינוזאורים היו כל כך גדולים, וכיצד שרדו ושלטו בעולם במשך 200 מיליון שנה, זמן שלעומתו חיי כל האנושות הם אפילו לא פסיק. בסופו של דבר, רק קטסטרופה קיצונית השמידה אותם.
את התשובה לשאלה מצאו חוקרים מאוניברסיטת קנט דווקא בציפורים ובצבים. החוקרים מיפו את הרצף הגנטי של הזוחלים החיים כיום, בעיקר צבים וציפורים, שעל פי המחקר האבולוציוני התפתחו מהדינוזאורים, והצליחו לשרשר אחורה את הרצף של ענקי העבר.
פרופסור דארן גריפין, שהוביל את קבוצת החוקרים, אומר כי לדינוזאורים היה רצף גנטי מגוון, שאפשר להם להתפתח ולייצר גיוונים בצורה רחבה הרבה יותר מבעלי חיים אחרים. "אנחנו רואים שהייתה להם אפשרות להתגוון ולהתפתח במהירות, בגלל האופציות הרבות שהיו להם בגנים", מסביר גריפין. "זה אפשר להם גמישות אבולוציונית ושרידה בתנאי שטח משתנים, כך הם שרדו את השינויים שעבר כדור הארץ במאות מיליוני השנים שהם חיו. זה נתן להם יתרון גדול על פני מינים אחרים".
חוקרת נוספת הוסיפה כי "חקר המאובנים וכעת חקר הרצף הגנטי מראים בצורה טובה כי הציפורים והדינוזאורים הם לא קרובי משפחה או משתייכים לאותה מערכת - הציפורים הם דינוזאורים חיים שעברו אבולוציה, הם הדבר עצמו. אנחנו בעצם מוקפים עד היום בדינוזאורים, רק שהם לא ענקיים כמו אז".
עם זאת פרופסור גריפין מצנן את ההתלהבות: "זה לא שעכשיו כרגע אנחנו יכולים לייצר מתרנגולת דינוזאור. מדובר בתהליך מורכב ואנו עדיין לא קרובים לייצר טי-רקסים, אבל יום אחד, אולי בקרוב - זה יקרה".