מרתפי הימורים, מאורות סמים ומחסני סחורות: מתחת למבנים הצבעוניים של צ'יינה טאון בסן פרנסיסקו, התקיימה בעבר רשת מסתורית של חיי מהגרים. המתחמים התת-קרקעיים, שהתפתחו בצורה בלתי חוקית בעקבות התנכלות לחיי הסינים שבאו לעבוד בקליפורניה, נחרבו ברעידת האדמה והשאירו עימם בעיקר סיפורים עמומים.
גל ראשון של מהגרים סינים הגיע לסן פרנסיסקו ב-1848, עם תחילת הבהלה לזהב, וגל שני הגיע לעבודות הנחת מסילות הברזל במערב ארה"ב. הסינים בסן פרנסיסקו התרכזו בשכונה שכונתה "קנטון הקטנה", לימים "צ'יינה טאון".
כשנחקק חוק הגבלת ההגירה הסינית ב-1882, מהגרים סינים רבים מצאו עצמם בפני שוקת שבורה. הם סבלו מאפליה בדמות שכר נמוך, חוקים נוקשים הקשורים לאחזקת נכסים, "חוקי שקיעה" שמגבילים אותם להסתובב במרחב הציבורי אחרי שקיעת השמש ולמעשה מכווינים כל אדם לא-לבן לעזוב את "ערי השקיעה" עם רדת החשכה.
מפלט מאפליה ממסדית
כדי להתגבר על המכשולים, המהגרים הסינים השתמשו בחללים מתחת לקרקע ובכך עקפו את הכללים. המרחבים התת-קרקעיים הפכו למקומות מפגש חיוניים עבור ארגוני העזרה ההדדית הסיניים, ה"טונג" למשל, שסיפק רשת תמיכה חיונית בתקופה של אפליה ממוסדת. במעברים המחניקים התקיימו פגישות סודיות, טקסים תרבותיים ומסחר שאפשרו לקהילה לשמור על זהותה ולהתמודד עם האתגרים שהציב בפניהם הממסד האמריקני.
עם רדת החשכה המנהרות התעוררו לחיים אחרים. דוחות משטרתיים ועיתונים מהתקופה מתארים עולם תוסס של חדרי הימורים, שבהם שיחקו משחקי פאן-טאן (משחק הימורים סיני). עוד עולה כי התקבצו להם מהגרים במאורות אופיום שמשכו אליהן לא רק את בני הקהילה הסינית, אלא גם מקומיים שחיפשו ריגושים אסורים.
מאורות האופיום היו אחד היעדים המלהיבים ביותר בצ'יינה טאון. בעוד שהספרות התיירותית של התקופה נשענה בכבדות על תפיסות סטריאוטיפיות של "נטייה סינית לרע", הדימויים של מאורות האופיום הציעו לתיירים הלבנים הזדמנות לחוות מה באמת קורה שם. הדחף לראות מעשני אופיום סינים ואת מאורותיהם האפלות נבע מתשוקה כפולה: הרצון להרגיש נעלים על המהגרים ומענה על יצר הסקרנות.
חפירות שנערכו בשנות ה-90' ובתחילת שנות ה-2000, במסגרת פרויקטי בנייה בצ'יינה טאון, חשפו ממצאים מרתקים: צנצנות אופיום מעוטרות, אסימוני הימורים עשויים עצם, וחפצים יומיומיים שמספרים את סיפורם של אלו שחיו וביקרו במרחבים אלו. הממצאים הללו מהווים עדות מוחשית לקיומה של תרבות תת-קרקעית עשירה ומורכבת.
ההיית או חלמתי חלום?
דוח ועדת החקירה שפעלה בשנת 1885 לבדיקת תנאי המחיה בצ'יינה טאון תיאר בפירוט את המרחבים התת-קרקעיים ואת הפעילויות שהתקיימו בהם. חשוב להבהיר: למרות קיומם המוכח של מרחבים תת-קרקעיים בצ'יינה טאון, הם לא בסדר גודל של עיר מתחת לקרקע. ההפרזות סביב קיומה של עיר נבעו בחלקן מתפיסות גזעניות כלפי הקהילה הסינית, וניתן להניח שגם הדוח היה מוטה בגלל דעות קדומות באותה התקופה.
קץ העידן התת-קרקעי
רעידת האדמה שפקדה את סן פרנסיסקו ב-1906 החריבה חלקים נרחבים מהעיר וגם את רשת המרתפים והמנהרות. רבות מהן נחרבו או נסתמו במהלך מאמצי השיקום של העיר. עם השנים, שרידי הרשת התת-קרקעית נסגרו, מולאו בבטון או שולבו במערכת הביוב העירונית המודרנית. כיום נערכים סיורים בצ'יינה טאון ובמנהרה באזור, אך אין ודאות שאותה מנהרה שימשה את המהגרים האסייתים עד 1906.