כלי התעופה הגדול בהיסטוריה יתחיל ככל הנראה לבצע את הטיסות הראשונות שלו בסתיו הקרוב. כך נחשף לראשונה על ידי פול אלן, אחד ממייסדי מיקרוסופט והיזם שעומד מאחורי פרויקט מטוס Stratolaunch. מדובר במטוס עצום עם מוטת כנפיים בגודל של מגרש פוטבול ושישה מנועים, שבדרך כלל כל אחד מהם משמש לבדו מטוס ג'מבו 747.
מתכנן הפרויקט יוצא הדופן הוא ג'ף ת'ורנבורג, שהיה בעברו מנכ"ל חברת החלל לשיגור לוויינים SpaceX. באירוע החשיפה הראשוני של המטוס המלא אמר פול אלן: "מדובר בכלי טייס כל כך גדול עד שמבחינת חוקי הבנייה בקליפורניה חלו עליו חוקי התכנון והבנייה של בניינים גדולים, כולל נקודות להתזת מים בעת שריפה ומערכת חשמל פנימית".
המטוס החדש שוקל 226 טון והוא מסוגל לשאת עליו משקל של 590 טון בקירוב. יכולת ההעמסה הגדולה שלו הופכת אותו לכזה שיכול לשאת עליו מעבורות עם אסטרונאוטים, טילים נושאי לוויינים ומטוסים מיוחדים שינועו בחלל. הפרויקט הוא חלק מהרצון העולמי לייצר כלים זולים רב שימושיים שיקטינו בצורה דרמטית את העלויות של שיגור מעבורות ולוויינים מנקודות שיגור מהקרקע.
מטוס Stratolaunch עם ששת מנועיו // צילום: Stratolaunch
על פי חישובי החברה, שיגור מהמטוס יעלה רק 30 מיליון דולר - מחצית מהמחיר של המתחרה הכי זולה בשוק. המטוס אף יכול באופן עקרוני להפוך את האפשרות לתיירות חלל לריאלית. "המחשבה על תיירות חלל עומדת לנו בקצה הראש, אך עיקר המטרה של המטוס היא קודם כל הרווח שבנשיאת משאות כבדים בבת אחת אל קצה האטמוספירה, כשמשם השיגור לחלל טוב יותר", אומרים המתכננים.
המטוס הענק בנוי כך שמעבורות חלל ומטוסי חלל ייעודיים, יכולים להתחבר אליו להיפרד בקצה החלל, ולאחר מכן לשוב ולהתחבר אליו. אב הטיפוס שנחשף, כבר עבר הרצה והמנועים שלו עברו בדיקת כוח אצל סוכנות החלל האמריקנית נאס"א.
יש לציין כי היתרון של כלי הטייס הענק ויוצא הדופן הזה הוא ביכולת שלו להמריא מכל מסלול של שדה תעופה בעולם. העובדה הזו מאפשרת למדינות נוספות להשקיע במיזם ולהפוך אותו לרווחי יותר.
בנוסף לכך, המטוס יאפשר לצבא האמריקני להעביר כלי טייס סודיים לחלל בצורה חלקה ומבלי לעורר תשומת לב, כפי שקורה בשיגור מכדור הארץ. הוגי הפרויקט סבורים שהם פיצחו את הדרך לייצר כלי טייס רב פעמי לתיירות חלל ולהבאת מטענים לחלל, במחיר זול ובצורה שתאפשר התקדמות משמעותית בחקר התחום.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו