מחקר חדש חושף: עצים הם הרבה יותר חכמים משחשבנו

יערות וחורשות נראים תמיד כמו מקומות שלווים מאוד, אבל מתחת לפני השטח יש רחש שאוזן אנושית לא תוכל לשמוע. "אנחנו מביטים בעצים וחושבים שהם פשוט עומדים שם, אבל האמת היא שהם עסוקים מאוד ועושים דברים מדהימים" אמר ד"ר סיימון גילרוי, בוטנאי מאוניברסיטת וויסקונסין-מדיסון. 

מחקרים פורצי דרך שנערכו בשות ה-80, הוכיחו שצמחים יכולים לתקשר זה עם זה. אולם מחקר חדש, שתוצאותיו פורסמו לפני כחודשיים בכתב העת המדעי Science, מצא שצמחים מאותתים לחבריהם לא רק על סכנה פוטנציאלית, אלא גם על המרחק שלה מהם.

בניסוי שנערך באוניברסיטת קליפורניה, נמצא שצמחים יודעים להבחין בין סוגי טורפים ושולחים זה לזה אותות, בהתאמה לסכנה שנשקפת בפניהם. למעשה, לא כל האותות מיועדים לצמחים אחרים ולעיתים השימוש הוא להגנה עצמית. אם תולעת קרן העגבניה תוקפת צמח, הוא ישחרר כימיקלים שימשכו אליו חרק אחר, שיטרוף את התולעת שמזיקה לו.

התגליות בנוגע לתקשורת בקרב צמחים לא מסתיימת כאן, אלא שהפעם יש גם נציגות ישראלית: בשנת 2023, חוקרים מאוניברסיטת תל אביב גילו שצמחים שנמצאים תחת מצבים מלחיצים, כמו חיתוך או מחסור במים, מפיקים קולות של ממש. הקולות גבוהים מכדי להיקלט באוזן אנושית, אולם בעלי חיים שונים כמו עטלפים ועכברים מסוגלים לשמוע אותם.

מלבד שיחות, צמחים מסוגלים ללמוד ויש להם אפילו יכולות זיכרון. הצמח מימוזה ביישנים, שמקפל את עליו כשנוגעים בו, למד להבחין בין נפילה בלתי מזיקה לנפילה מסוכנת. לדברי החוקרת היידי אפל, אקולוגית מאוניברסיטת יוסטון, הסבירה שאחרי מספר נפילות סרק, הצמחים הפסיקו לקפל את עליהם. לעומת זאת, כשהפריעו להם בדרכים אחרות, הם התקפלו מיידית. 

בדומה לבעלי חיים, צמחים סיגלו לעצמם יכולות לפתור בעיות, אולם בדרכים מעט שונות. על פי ד"ר גילרוי, "כל יצור חי מתמודד עם אותן בעיות. גם צמחים צריכים להאכיל את עצמם, לקבל מים ולהגן על עצמם".

אז איך צמחים מצליחים לדאוג לעצמם? למרות שאין להם מערכת עצבים, יש להם מוליכים עצביים ואחד מהם הוא גלוטמט. באמצעותו, עלים פצועים שולחים הודעות לעלים חזקים יותר, בבקשה שיגבירו את ההגנה שלהם. 

האם התכונות הללו מעניקות לצמחים את התואר אינטיליגנטים? גם כאן עולם המדע חלוק. "אנחנו יודעים שצמחים מגיבים לרעידות בסביבתם, אין על זה וויכוח", אמרה אפל. "האם הם מסוגלים לשמוע? אם אתה מגדיר שמיעה כזיהוי רעידות בסביבה אז כן, צמחים יכולים לשמוע". 

האם צמחים הם אינטליגנטים באופן שבו אנו חושבים על אינטליגנציה אנושית? לפי אפל, אין לזה תשובה: "אלה תעלומות שאנחנו מנסים להבין".