נתונים מטרידים: שני מחקרים חדשים שפורסמו לאחרונה מצביעים על כך שמאדים חשוף לפגיעות אסטרואידים תכופות הרבה יותר מכפי שהמדענים סברו בעבר - סוגיה קריטית שנאס"א תצטרך להתמודד איתה לפני שליחת משימות עתידיות לכוכב הלכת האדום, ובמיוחד לקראת הטיסה האנושית הראשונה אליו.
הטכנולוגיות של נאס''א שייקחו את האנושות אל מאדים. ז''א אם יצליחו בסוכנות להתגבר על נושא האסטרואידים. ארכיון // צילום: נאס''א
מציאות מסוכנת
התופעה המדאיגה של פגיעות אסטרואידים מרובות, נעוצה באטמוספירה הדלילה של מאדים, המהווה רק כאחוז אחד מזו של כדור הארץ. בניגוד לכוכב הלכת שלנו, בו האטמוספירה העבה שורפת את רוב האסטרואידים בדרכם לפני השטח, מאות מאותם האסטרואידים פוגעים במאדים מדי שנה. גודלם אגב נע בין ממדים של כדור כדורסל ועד לגודל של בניין רב-קומות.
המחקרים, שפורסמו בכתבי העת המדעיים Science Advances ו-Nature Communications, מציגים תמונה מטרידה של מציאות מסוכנת יותר מכפי שהעריכו עד כה; צוות מאוניברסיטת בראון גילה שמונה פגיעות במאדים בפרק זמן קצר - שש קטנות ושתיים גדולות. ממצא זה הוביל את הצוות למסקנה כי כמות הפגיעות גבוהה בין פי שניים עד פי עשרה מההערכות הקודמות.
פרופסור אינגריד דאובר, שהובילה את המחקר, הדגישה את חריגות התופעה וטענה כי "אמנם מדובר במספר קטן של נתונים, אבל לשם השוואה - פגיעות כאלו מתרחשות על כדור הארץ פעם בכמה עשורים, בטח שלא בפרקי זמן כל כך קצרים".
במקביל, צוות מהאוניברסיטה הפדרלית בציריך זיהה 80 רעידות אדמה שנגרמו כתוצאה מפגיעות אסטרואידים. על סמך נתונים אלה, החוקרים מעריכים שמספר הפגיעות השנתי במאדים נע בין 280 ל-360, כאשר אפילו עצמים קטנים יחסית יוצרים מכתשים בקוטר של כ-8 מטרים.
המחקר של הצוות השווייצרי הסתמך על נתונים מקיפים שנאספו על ידי נחתת InSight של נאס"א. הנחתת, שפעלה על פני מאדים עד שנת 2022, תיעדה לא פחות מ-1,300 רעידות אדמה במהלך שנות פעילותה.
המסע המיוסר לכוכב הלכת האדום
המחקרים האחרונים מצטרפים למחקרים קודמים שכבר נעשו אודות סיכויי ההישרדות של בני האדם על מאדים, זאת לאור התוכנית הגדולה של נאס"א לשלוח משימה ראשונה של בני אדם למאדים מתישהו בעשור הבא.
אלא שחלומות לחוד ומציאות לחוד. מעבר לפגיעות האסטרואידים התכופות, התנאים ההתחלתיים על פני מאדים מאוד קשים וכוללים חשיפה ממושכת לקרינה (עקב העובדה שאין לכוכב הלכת שדה מגנטי), טמפרטורה של מינוס 65 מעלות צלזיוס, סופות אבק וחול ענקיות, מחסור במים זורמים ובחמצן וחוסר יכולת לקבל כל סיוע ממשי מכדור הארץ במקרה של תקלה קשה.
למרות כל זאת, נאס"א לא זונחת את השאיפה להגיע לכוכב הלכת האדום, שמסע אליו מכדור הארץ לוקח כ-500 ימים והיא עובדת בימים אלו על כמה תוכניות שמטרתן להבין וללמוד לעומק את המשמעויות של שליחת טיסה מאוישת למאדים, כמו גם לבחון את השפעת המשימה על הצוותים עצמם.
