כמעט מיליארד דולר, בשביל לרסק תחנת חלל: סוכנות החלל האמריקנית נאס"א הודיעה על תוכנית מרחיקת לכת להשמדת תחנת החלל הבינלאומית (ISS) עד שנת 2030, כאשר חברת SpaceX של היזם אילון מאסק זכתה בחוזה של 843 מיליון דולר לביצוע המשימה.
התחנה, שגודלה עולה על זה של מגרש כדורגל, החלה את פעילותה בשנת 2000 ומאז שימשה כמעבדה מדעית מתקדמת בחלל החיצון. במהלך תקופה זו, אירחה התחנה אסטרונאוטים ממדינות שונות, בהן מארה"ב, רוסיה, יפן, קנדה ומדינות אירופה, אשר ביצעו בה למעלה מ-3,300 ניסויים מדעיים בתחומים שונים.
תקלות טכניות וזבל חלל מסוכן
בשנים האחרונות החלה התחנה לסבול מבעיות טכניות הולכות וגוברות, בהן דליפות חמצן ותקלות שונות, המיוחסות להתיישנות החומרים מהם היא בנויה. בנוסף, מיקומה של התחנה חושף אותה לסכנות תמידיות הנובעות מפסולת חלל המרחפת סביבה במהירות עצומה, הכוללת שברי לוויינים ישנים וחלקי טילים.
אירוע שהתרחש לאחרונה ממחיש את הסכנה, זאת כאשר תשעת האסטרונאוטים השוהים בתחנה נאלצו להיכנס לאזור מוגן למשך שעה, בעקבות התקרבות של מאות חלקים שמקורם בלוויין רוסי ישן שהתפרק, שהיו עלולים לפגוע בתחנה ולסכן את הצוות.
לאור נתונים אלו, החליטה לאחרונה נאס"א לפנות לחברת SpaceX בבקשה לפתח פתרון להשמדה מבוקרת של התחנה. התוכנית כוללת שיגור של רכב חלל מיוחד שיגרור את ה-ISS למסלול נפילה מדויק, שבסופו תתרסק התחנה במהירות של כ-27,000 קילומטרים לשעה אל תוך האוקיינוס, באזור מרוחק שאינו מאוכלס.
העתיד המסחרי של החלל
בחירת שנת 2030 כמועד היעד להשמדת התחנה אינה מקרית – בסוכנות החלל מעריכים כי עד אז יוקמו תחנות חלל מסחריות על ידי חברות פרטיות, שיחליפו את ה-ISS ויאפשרו המשך מחקר ופעילות בחלל. בין החברות המובילות בתחום נמצאות Axiom Space, Blue Origin ו-Sierra Space, המתכננות להציע מגוון שירותים מסחריים ואפשרויות למגורים בחלל.
יש לציין כי זו לא הפעם הראשונה בה תתבצע השמדה מבוקרת של תחנת חלל - בשנת 2001 בוצע מהלך דומה עם תחנת החלל הרוסית "מיר", אשר רוסקה באופן מבוקר באוקיינוס השקט.
עם זאת, היקף החוזה שנחתם עם SpaceX מדגיש את המורכבות והאתגרים הטכנולוגיים הכרוכים במשימה. החוזה, בשווי כמעט מיליארד דולר, מצביע על החשיבות שמייחסת נאס"א לביצוע מדויק ובטוח של ההליך, תוך הבטחת שלום הציבור ושמירה על הסביבה.
בעוד שסיום פעילותה של תחנת החלל הבינלאומית מסמן את סופו של עידן בחקר החלל, הוא גם מבשר על תחילתה של תקופה חדשה שבה המגזר הפרטי צפוי למלא תפקיד מרכזי יותר בהרחבת נוכחות האדם מחוץ לכדור הארץ.
ובינתיים: שני אסטרונאוטים נתקעו בחלל
במקביל ויותר משלושה שבועות לתוך משימה שהייתה אמורה להימשך כמה ימים בלבד, שני האסטרונאוטים בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס, שהמריאו לתחנת החלל הבינלאומית בתחילת החודש על גבי החללית "סטארליינר" (Staliner) של חברת בואינג, לא צפויים לחזור לכדור הארץ בזמן הקרוב, זאת עקב התקלות הרבות בחללית המונעות את חזרתם.
בהצהרה שהוציא ביום שישי האחרון, הסביר סטיב סטיץ', מנהל תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א, כי נכון לעכשיו סוכנות החלל שוקלת להאריך את משך המשימה של סטארליינר מ-45 ימים ל-90 ימים, כאשר לא נראה באופק תאריך חזרה.
נזכיר כי סטארליינר המריאה לתחנת החלל הבינלאומית ב-5 ביוני כשעל סיפונה ווילמור ו-וויליאמס. שהותם של שני האסטרונאוטים בתחנה הייתה אמורה להימשך רק כשבוע, אולם במהלך הטיסה התגלו כמה בעיות בחללית, בהן לא פחות מארבע דליפות הליום במערכת ההנעה, שהיו ידועות עוד לפני השיגור.
במקביל, בעת ניסיון העגינה הראשון של סטארליינר עם תחנת החלל, חמישה מתוך 28 המדחפים של החללית לא הגיבו (בואינג כן הצליחה "להחיות" ארבעה מתוכם בהמשך). נוסף על כך, בנאס"א חשפו כמה ימים לאחר השיגור כי אחד השסתומים בכלי הטיס "לא נסגר כראוי".
