כרוניקה של תקלות: למה בואינג ונאס"א החליטו לשלוח חללית תקולה לחלל?

בתחילת החודש דווח כי שיגורה של החללית המאוישת הראשונה של חברת התעופה "בואינג", סטארליינר (Starliner), נדחה בדקה ה-90 עקב תקלה שהתגלתה ברקטת "אטלס V". כעת, נראה כי בבואינג החליטו לוותר על תיקון התקלה ולשלוח את הכלי לחלל בכל מקרה ב-1 ביוני (יום שבת הקרוב).

החללית, שנמצאת בפיתוח מאז שנת 2010, תוכננה ונבנתה על ידי בואינג במטרה להתחרות בחללית Crew Dragon של חברת SpaceX (בבעלותו של אילון מאסק).

החללית הייתה אמורה להמריא עם שני אסטרונאוטים על סיפונה מתחנת החלל קייפ קנוורל שבפלורידה בתחילת החודש, אך כאמור בעיה שהתגלה באחד השסתומים על רקטת "אטלס V" של חברת United Launch Alliance, מנעה את שיגורה עקב חשש בטיחותי.

תקלה רודפת תקלה

מאז ביטולו של השיגור בתחילת החודש התגלו בעיות נוספות גם בחללית עצמה, הרצינית שבהן -דליפת גז הליום שהתגלתה באזור בו שוכנת מערכת ההנעה. אבל בזמן שהשסתום הוחלף, בואינג ונאס"א החליטו לשלוח את כלי הטיס לתחנת החלל הבינלאומית כמו שהוא, מבלי להחליף את הרכיב התקול, כך מסרו גורמים רשמיים.

"אנחנו מסוגלים להתמודד עם הדליפה הספציפית הזו, אפילו אם היא תגדל פי מאה. החלק התקול משפיע רק על אחד מתוך 28 חלקים המשמשים לשליטה על בקרת הגישה של החללית", כך לדבריו של סטיב סטיץ', מנהל תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א.

הוא הוסיף כי בכל מקרה הצוותים יעקבו אחר הדליפה במהלך השעות שלפני השיגור ויעריכו את המצב בהתאם. "זה לא נדיר לטוס עם דליפות – חלליות שונות נתקלות בבעיה הזו מפעם לפעם. היו לנו גם כמה מקרים עם Crew Dragon בהם היו דליפות קטנות", כך לדבריו.

כשנשאל מדוע בואינג לא פשוט מחליפה את החלק הדולף, טען מארק נאפי, סגן נשיא החברה לתוכניות הטיסה המסחריות, כי התהליך יהיה "די מורכב" וידרוש פירוק כמעט מלא של סטארליינר במפעל בו היא יוצרה.

תקופה מאתגרת לבואינג

משימת החלל, שכבר מתעכבת הרבה מעבר ללוח הזמנים המקורי שלה, מגיעה כאשר ענקית התעופה הוותיקה בואינג נמצאת בתקופה קשה ומתמודדת עם מספר לא מבוטל של שערוריות ותקלות במטוסים המסחריים שלה.

בתחילת השנה, דלת במטוס של חברת "אלסקה איירליינס" נתלשה מהמקום בזמן שהמטוס היה בגובה של 16 אלף רגל (כ-5 קילומטרים), מה שגרם לכאוס תעופתי ברחבי העולם בשל קרקוע של מאות מטוסים מדגם 737 מקס 9.

עוד לפני כן, בשנת 2022, טיסה שיצאה מסיאטל שבוושינגטון אל סן דייגו שבקליפורניה הסתובבה זמן קצר לאחר ההמראה אחרי שבמנוע השמאלי של המטוס, מסוג בואינג 737, גם כן של חברת "אלסקה איירליינס", הורגשו רעידות חריגות. בתיעוד שפורסם ברשתות החברתיות ובתקשורת האמריקנית בזמנו , נראה כיסוי המנוע כשהוא עף באוויר כמו נייר, למרות שמדובר במתכת עמידה וחזקה.

בכל הנוגע לסטארליינר, גם שם הדרך הייתה רצופה בתקלות. בשנת 2019, במהלך טיסת ניסוי ראשונה (לא מאוישת), תקלה בתוכנה של החללית גרם לכך שהקפסולה לא הצליחה לפגוש את אזור העגינה בתחנת החלל הבינלאומית. תקלה נוספת שהתגלתה ברגע האחרון, כמעט וגרמה להתנגשות קטסטרופלית בין הכלי ובין תחנת החלל עצמה.

לאחר מכן, בשנת 2021, כאשר סטארליינר כבר עמדה על כן השיגור רגע לפני טיסת ניסוי נוספת, תקלה בשסתומים אילצו את החברה לבטל את המשימה ולדחות אותה למועד מאוחר יותר.

החללית הגיעה בסופו של דבר לתחנת החלל הבינלאומית לפני כשנתיים (ללא צוות אנושי), אך בעיות שהתגלו מאוחר יותר בעת חזרתה לכדור הארץ, בהן מצנחים חלשים וחומר דליק שהתגלה בתא הנוסעים, גרם לעיכובים נוספים בדרך אל המשימה המאוישת הראשונה של כלי החלל.

מחברת בואינג לא התקבלה תגובה נכון לכתיבת שורות אלו.