קרוב מתמיד: המערכת פורצת הדרך שתשלח אסטרונאוטים למאדים במהירות שיא

מערכת טילים חדשה עשויה לשנות לגמרי את עתיד המשימות שבני האדם ישגרו אל מאדים, בכך שהיא עשויה לקצר את זמן ההגעה אל הכוכב האדום לחודשים בודדים.

אך לפני שאתם מתכננים להכין את הפופקורן לקראת שיגור משימה מאוישת אל הכוכב האדום, חלום שעליו האנושות חולמת מזה עשורים אם לא מאות רבות של שנים, דעו כי הדרך לנחיתת האדם על מאדים רצופה באינספור אתגרים, למשל הצורך להעביר באופן מהיר כמויות גדולות של מטענים אל מאדים וממנו, מה שעשוי לקחת לא פחות משנתיים למסע הלוך-ושוב אל כדור הארץ ובחזרה, בהסתמך על הטכנולוגיה הנוכחית.

המערכת, הנקראת "טיל הפלזמה הפועמת" (או PPR בראשי תיבות באנגלית), נמצאת בפיתוח בחברת "האווי תעשיות", והיא מערכת הנעה שעוצבה כך שהיא תהיה יעילה הרבה יותר מהשיטות הפעילות בימינו של שיגור משימות לחקר החלל העמוק, מה שעשוי, לפי הערכות, להביא לכך שהמסע בין שני הכוכבים יארך שני חודשים בלבד.

לפי נאס"א, המערכת תפעל באמצעות מערכת דחף חזקה במיוחד, שתמדוד עד כמה מנועי דחף מצליחים לייצר יעילות. היא משתמשת במערכת ביקוע של אנרגיה אטומית ששואבת אנרגיה מהאטומים המתפצלים כדי ליצור דחף להנעה של החללית שמשתמשת בה. למרות זאת, ה-PRR היא מערכת קטנה, פשוטה וזולה יותר מאשר קונספטים דומים, שגם יכולה לפעול על חלליות כבדות יותר, כך שניתן יהיה להתקין מיגונים נוספים על אותן חלליות כדי לצמצם את חשיפת אנשי הצוות לחלקיקי אנרגיה מזיקים ביקום.

מנאס"א נמסר: "ה-PRR מאפשר עידן חדש לגמרי בחקר החלל. הביצועים המרשימים שלה מעלים את הפוטנציאל למהפכה של ממש בנושא". כעת, המערכת עוברת להמשך פיתוח שבו יחקרו כמה נושאים נוספים אודותיה, כמו דרכים למקסום המערכת, ביצוע ניסויים שיוכיחו שהרעיון שעומד מאחוריה אכן עובד – ולעצב חללית שתוכלו להגן כראוי על אנשי צוות שיעשו את דרכם למאדים.