עלייתה של המעצמה מהמזרח: בכירים בתעשיית החלל האמריקנית טענו כי נאס"א עלולה לפגר אחרי סין בכל הנוגע לחקר החלל, זאת במידה ולא יהיו "יורשים" לתחנת החלל הבינלאומית (ISS). את הדברים מסרו הבכירים במהלך שימוע בקונגרס שהתקיים לפני ימים אחדים.
במהלך האירוע, הבכירים פירטו על תוכנית החלל השאפתנית של סין ואת ההתקדמות האחרונה שעשתה בייג'ינג בפיתוח ובניית תחנת החלל שלה, "טיינגונג", כפי שדווח לראשונה על ידי Space.com.
25 שנים לתחנת החלל הבינלאומית. עשתה את שלה, ועכשיו הגיע הזמן להתקדם// צילום: נאס''א
נאס"א מצידה הודיעה לאחרונה כי תחנת החלל הבינלאומית תפסיק את פעילותה ככל הנראה בתחילת העשור הבא, כאשר התוכנית היא שבמקום תחנת חלל אחת, יוקמו בתמיכתה של הסוכנות מספר "תחנות חלל" קטנות ופרטיות שיחליפו אותה. יחד עם זאת, נכון לעכשיו לא קיימת שום ערובה לכך שאותן היוזמות הפרטיות יהיו מבצעיות עד "פרישתה" של תחנת החלל הוותיקה.
אותן יוזמות כוללות את תחנת Orbital Reef של ג'ף בזוס וכן את תחנת Starlab של Nanorack, שתכלול חדרי מגורים יוקרתיים לאנשי הצוות שיגיעו אליה. יחד עם זאת כאמור, תוכנית החלל הסינית מתקדמת בקצב מהיר ולא ברור האם היוזמות הפרטיות יבשילו בזמן לכדי פעילות מבצעית.
נכון לעכשיו, Starlab צפויה להמריא אל המסלול שלה איפשהו בשנת 2027, אך מדובר בפרויקט מורכב שעלול לסבול מעיכובים רבים. גם Orbital Reeg אמורה לצאת לדרכה בערך באותו טווח הזמנים, אך כאמור – תכנונים לחוד ומציאות לחוד.
המלחמה הטכנולוגית בין ארה"ב וסין
הקונגרס האמריקני העביר בשנת 2011 חוק האוסר על כל סוגי היחסים בין חברות אמריקניות לבין תוכנית החלל הסינית, מתוך חשש לביטחון הלאומי של המדינה. בעקבות זאת, נאסרה בפועל הגעתם של אסטרונאוטים סינים לתחנת החלל הבינלאומית.
במקביל ועקב אותו החוק, נאס"א לא יכלה לשתף פעולה עם תוכנית החלל הסינית, גם אם הייתה רוצה בכך. בייג'ינג נאלצה אם כך לפתח בעצמה, בדרכים חוקיות וגם לא חוקיות יש לציין, את טכנולוגיית החלל שלה, שכעת מאיימת על ארה"ב. כזכור, בשנת 2013 הפכה סין למעצמה השלישית שהצליחה להנחית גשושית על הירח.
אחד החששות המרכזיים של ארה"ב הוא שמדינות אחרות, המהוות חלק מהסכם ה-ISS (המסדר את המחקר בתחנת החלל הבינלאומית ומאפשר את הגעתם של אסטרונאוטים ממדינות אחרות אליה, ד.ג), יפנו לסין במידה ותחנות החלל החדשות לא יהיו מוכנות בזמן.
