עם עזרה מאיירבוס: אסטרונאוטים יוכלו להדפיס מתכת בחלל

מדפסות תלת-מימד תופסות נפח הולך וגדל בתעשייה בשנים האחרונות במגוון תחומים: החל מהדפסת פסלים ודגמים שונים ועד להדפסת איברים אנושיים. כעת, נראה שגם תחום החלל הולך לקבל שדרוג בדמות מדפסת תלת-מימד ראשונה מסוגה שתישלח לתחנת החלל הבינלאומית.

המדפסת החדשה תשתמש בחוט נירוסטה שיחומם על ידי לייזר בעל עוצמה גבוהה בשביל להדפיס. זוהי מדפסת התלת-מימד המתכתית הראשונה המיועדת לחלל, והיא נוצרה בשיתוף פעולה של סוכנות החלל האירופית וחברת איירבוס.

המדפסת החדשנית תהיה חלק מניסוי פורץ דרך שמטרתו לבדוק היתכנות של הדפסת חלקים מתכתיים בחלל ובמסגרתו יודפסו ארבעה חלקים שונים, שישלחו לאחר מכן לכדור הארץ לניתוח. כל חלק יודפס תוך כ-40 שעות.

החשיבות של הדפסת תלת מימד בחלל

מעט רקע - תחנת החלל הבינלאומית היוותה מיום הקמתה פלטפורמה לניסויים רבים, בין היתר גם כאלה שעוסקים ביישום מערכות שיסתמכו כמה שפחות על צוותים בכדור הארץ ויותר על עיבוד וייצור עצמאי בחלל.

בהתאם, מטרת הניסוי הנוכחי היא לבחון אפשרות בה צוותי אסטרונאוטים שיעבדו במקומות מרוחקים בחלל, כמו למשל על הירח או על מאדים, יוכלו להדפיס חלקים באופן עצמאי לטובת משימות שונות, מבלי להיות תלויים באספקה מכדור הארץ.

המשמעות היא שמהנדסים יוכלו להדפיס כל מה שהם צריכים במהלך המשימה - החל משדרוגים של מגורים ועד ייצור חלקי חילוף. הדפסה מקומית שכזו צפויה להיות יעילה באופן משמעותי לעומת הבאת חלקים מכדור הארץ, תצמצם את לוגיסטיקה ותחסוך טיסות אספקה יקרות.

עם זאת, ישנם אתגרים בהדפסת מתכת בחלל. לדבריו של סבסטיאן גיראולט, מהנדס מערכות תלת מימד באיירבוס: "אחד האתגרים שאיתם נצטרך להתמודד הוא העובדה שעל מנת להדפיס חלקים בגודל של עד 9x5 סנטימטרים, המדפסת תצטרך להיות בגודל של מכונת כביסה".

אתגר נוסף שצפוי למהנדסים כולל את העובדה שעל מנת להדפיס מתכת, החומר צריך להתחמם לטמפרטורה של 1,200 צלזיוס, זאת לעומת 200 מעלות הדרושים לצורך הדפסת פלסטיק – מה שיוביל לכך שהמדפסת תהיה כבדה מאוד (כמו כספת גדולה) ותפלוט אדים מסוכנים שיצטרכו להיפלט מבלי לסכן את הצוותים או את תחנת החלל.