שבתאי חוזר להיות מלך הירחים של מערכת השמש, בעקבות גילוי 128 לוויינים חדשים. התגלית יוצאת הדופן מביאה את סך הירחים של שבתאי ל-274, מה שמעלה את מספר הלווינים שלו על מספר הלווינים של צדק.
הגופים הלא מוכרים התגלו על ידי אסטרונומים מטאיוואן, קנדה, ארה"ב וצרפת, בהובלת ד"ר אדוארד אשטון מהמכון לאסטרונומיה ואסטרופיזיקה של אקדמיה סיניקה בטאיוואן. הצוות צפה באזורים ליד שבתאי באמצעות טלסקופ קנדה-צרפת-הוואי (CFHT) על הר הגעש מאונה קיאה בהוואי לאורך זמן, מה שאפשר לעקוב אחר תנועתם של ירחים לא ידועים קודם לכן.
"מצאנו 128 ירחים חדשים. על סמך התחזיות שלנו, אני לא חושב שצדק יוכל אי פעם להדביק את הפער" אמר ד"ר אשטון, החוקר הראשי, לפי דיווח של IFLScience. הירחים שהתגלו לאחרונה מסווגים כ"ירחים לא סדירים", שנלכדו על ידי שבתאי בתחילת התפתחות מערכת השמש, וכולם נעים במסלולים גדולים ואליפטיים יותר משל הירחים הקרובים יותר לשבתאי.
הירחים האלו הם קטנים, בעלי צורה לא סדירה, ודמויי תפוחי אדמה, עם קוטר הנמדד בכמה קילומטרים. גילוי ירחים אלה הוכר רשמית על ידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי שאישר כי הירחים התגלו בשנת 2023 וקיבלו כשמות רצפים של מספרים ואותיות.
משנת 2019 עד 2021 טלסקופ קנדה-צרפת-הוואי ניטר את החלל סביב שבתאי. תחילה התגלו 62 ירחים ומספר רב של עצמים פוטנציאליים אחרים שלא ניתן היה לסווג באותה העת. ב-2023 צוות החוקרים שב לבחון את אותם אזורים סביב שבתאי במשך שלושה חודשים רצופים, מה שהוביל לגילוי של 128 ירחים נוספים.
החוקרים מאמינים שלפני 100 מיליון שנים אירעה התנגשות סביב שבתאי - תקופה קצרה מאוד במונחים פלנטריים. "ירחים אלה הם בגודל של כמה קילומטרים וכולם כנראה שברים של מספר קטן יותר של ירחים שנלכדו ונשברו על ידי התנגשויות עם ירחים אחרים של שבתאי או עם שביטים חולפים" אמר ד"ר ברט גלדמן מאוניברסיטת קולומביה הבריטית שמצוטט בגרדיאן.
הריכוז הגבוה של ירחים קטנים ליד תת-הקבוצה מונדילפארי מרמז על כך שאזור זה עשוי היה להיות אתר של התנגשות בעבר. תת-הקבוצה נקראת על שם אלוהות מהמיתולוגיה הנורדית, וכוללת 47 מתוך 128 הירחים החדשים. הקבוצה מאופיינת בירחים שמקיפים את שבתאי בכיוון רטרוגרדי, עם זוויות נטויות, מחוץ לטבעות שבתאי.
אסטרונומים אימצו טכניקה הידועה כ"הזזה וערימה" כדי לחשוף לוויינים קטנים סביב שבתאי. בטכניקה זו יוצרים תמונות רציפות שעוקבות אחר מסלולו של הירח בשמיים ומשלבים אותן כדי להפוך את הירח לבהיר מספיק כדי לזהותו. שיפורים בטלסקופים אפשרו לאסטרונומים לראות עצמים קטנים יותר.
הירחים שהתגלו לאחרונה ממוקמים 10 מיליון עד 28 מיליון קילומטרים משבתאי, מה שהופך אותם לרחוקים מאוד מהפלנטה בהשוואה לטבעות של שבתאי, המתפרשות עד 280,000 קילומטרים, וירחים עיקריים כמו טיטאן ואנסלדוס, שנמצאים במרחק של עד 3.2 מיליון קילומטרים מכוכב הלכת.
"צריך להיות מסוגל להוכיח שהעצם נמצא במסלול סביב הפלנטה," הסביר ד"ר אשטון בנוגע לקריטריונים לסיווג הירחים החדשים. המונח "ירח" משמש לכל עצם שמיימי שמקיף פלנטה במסלול הניתן למעקב, ללא קשר לגודל, כפי שאושר על ידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי.
האיגוד האסטרונומי הבינלאומי שומר על שמות לירחי שבתאי הלקוחים מהמיתולוגיה הנורדית. לד"ר אשטון יש את הזכות להקצות שמות לירחים שהתגלו לאחרונה, ואלו ייקראו על שם אלים גליים, נורדיים ואינואיטים קנדיים.
המספר הגדל של ירחים לא סדירים של שבתאי מעלה את האפשרות לדיונים עתידיים על מה שמאפיין באמת ירח. "אני לא חושב שיש הגדרה נכונה למה שמסווג כירח. צריכה להיות" אמר אשטון.
לאורנוס יש 28 ירחים ידועים, ולנפטון יש 16 ירחים. נכון לשנת 2023, לצדק יש 95 ירחים עם מסלולים מאושרים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו