מחקר חדש: גם לפני מיליון שנים - אבות האדם חיו במדבריות 

מחקר שפורסם לאחרונה ב-Nature Communications Earth & Environment חושף כי הומו ארקטוס, אב קדמון של האדם, הסתגל בהצלחה לסביבות מדבריות במזרח אפריקה לפני למעלה ממיליון שנה. המחקר ערער על תפיסות קודמות, לפיהן ההומו סאפיינס נבדל ממינים שקדמו לו ביכולת ההסתגלות שלו לסביבות קיצוניות. 

במסגרת המחקר, צוות בינלאומי של מדענים בחן את הסביבה בקניון אולדופאי בטנזניה, אתר חפירות מרכזי של מיני אדם קדמונים. החוקרים אספו נתונים ארכיאולוגיים, גיאולוגיים ואקלימיים כדי להבין כיצד ההומו ארקטוס הצליח לשרוד בתנאים מאתגרים.

"מה שאנחנו רואים הוא שההומו ארקטוס המשיך לחזור לאותו מקום במשך אלפי שנים. זה לא מחנה חד-פעמי", אמר פרופסור חוליו מרסדר מאוניברסיטת קלגרי, המחבר הראשי של המחקר. לפי מרסדר, הצטברות העדויות מראה שהקבוצות של הומו ארקטוס שהגיעו לאזור, חזרו שוב ושוב לאותן נקודות בדיוק - מיקומים עם משאבי מים מתוקים, כמו בריכות ונחלים. ההסתמכות הזו על מקורות מים נחשבת לגמישות הסתגלותית שיוחסה בעבר רק למינים מאוחרים יותר. 

ד"ר ג'ד קפלן, מחבר שותף במחקר, יצר מודלים שמדמים את האזור של מזרח אפריקה בתקופה המדוברת. לפי קפלן, המחקר מראה שהאבות הקדמונים של האדם הדגימו את יכולתם לשרוד גם בסביבות "קיצוניות ממש", דיווח האינדפנדנט. 

למרות התנאים הקשים, הומו ארקטוס לא רק שרד אלא אף שגשג. קבוצות של הומו ארקטוס פיתחו כלי אבן עם ייעודים מוגרים, כולל מגרדות וכלים משוננים במטרה לבתר טוב יותר בשר ולעבד את הציד. 

ההומו ארקטוס חי במשך יותר מ-1.5 מיליון שנה, תקופה שהופכת את המין לאחד מסיפורי ההישרדות המוצלחים ביותר באבולוציה האנושית. "הצלחה זו נבעה מיכולתם לשרוד לאורך תקופה ארוכה בין שינויים רבים בסביבה ובאקלים", ציין מרסדר, על פי Agencia SINC. פיזית ההומו ארקטוס דמה לבני אדם מודרניים - הוא הלך זקוף, ורגליים ארוכות ודקות אפשרו לו לרוץ ביעילות.

ההסתגלות שהציג הומו ארקטוס באזור שנבחן באפריקה עשויה הייתה לסייע להתפשטותו של המין גם ליבשות אחרות.

צוות המחקר כלל מומחים מאוניברסיטת קלגרי, אוניברסיטת מניטובה, ו-17 מוסדות אחרים ברחבי העולם.