אוהבים אוכל חריף? כך זה משפיע על הגוף שלכם

מה גורם לאנשים מסוימים להתמכר לתחושת השריפה בפה, בעוד אחרים בורחים ממנה? מחקרים מגלים כיצד החריפות משפיעה על המוח והגוף, ומדוע התגובה אליה שונה כל כך מאדם לאדם.

"כאשר תכולת הקפסאיצין בפלפל עולה, כך עולה גם דירוגו בסולם סקוביל, המודד את עוצמת החריפות", מסביר פרופ' פול ד. טרי, אפידמיולוג מאוניברסיטת טנסי. "הקפסאיצין נטעם כחריף מכיוון שהוא מפעיל מסלולים ביולוגיים מסוימים ביונקים – אותם מסלולים שמופעלים על ידי טמפרטורות גבוהות".

המסע מכאב להנאה

המעניין הוא שדווקא הכאב שנגרם מאוכל חריף הוא שמוביל להנאה: הוא גורם לגוף לשחרר אנדורפינים ודופמין, מה שמוביל לתחושת הקלה ואפילו לאופוריה מסוימת. ואולם, התגובות לחריפות נעות על פני קשת רחבה: בעוד חלק חווים תחושת חום נעימה, אחרים סובלים מתחושת שריפה לא נעימה בשפתיים, בלשון ובפה, אי-נוחות במערכת העיכול, כאבי ראש והקאות.

"אם אכילת מזון חריף גורמת לאי נוחות, או מובילה לתסמינים לא נעימים כמו מיגרנות, כאבי בטן ושלשולים, כנראה שעדיף להימנע ממזונות אלה", מדגיש פרופ' טרי. הדבר נכון במיוחד עבור אנשים הסובלים ממחלות מעי דלקתיות.

ברחבי העולם, צריכת מזון חריף היא חלק מאורח חיים ארוך טווח המושפע מגיאוגרפיה ותרבות. "פלפלים חריפים גדלים באקלים חם, מה שעשוי להסביר מדוע תרבויות רבות באזורים אלה משתמשות במזונות חריפים בבישול שלהן", מציין פרופ' טרי. "חלק מהמחקרים מציעים שמזונות חריפים עוזרים בשליטה במחלות המועברות במזון, מה שעשוי גם להסביר את ההעדפות התרבותיות למזונות חריפים".

חריפות מפחיתה תמותה?

אפידמיולוגים תזונתיים חוקרים את הקשר בין צריכת מזון חריף למגוון רחב של השפעות בריאותיות: החל מהשמנה ומחלות לב, דרך סרטן ואלצהיימר, ועד רגישות לכאב. בעוד שחלק מהמומחים טוענים בביטחון שאוכל חריף אינו גורם לכיבים בקיבה, הקשר לסרטן הקיבה עדיין אינו ברור.

"לוקח שנים רבות ומחקרים רבים כדי להגיע למסקנה מוצקה לגבי השפעה של גורם תזונתי על היבט בריאותי מסוים", מסביר פרופ' טרי. "במחקרי אוכלוסייה גדולים קשה למדוד במדויק הרגלי תזונה ואורח חיים, בין השאר כי אנשים לא תמיד זוכרים או מדווחים במדויק על ההרגלים שלהם". עם זאת, הנתונים עד כה מצביעים על כך שצריכת מזון חריף אינה מגבירה את הסיכון לתמותה מוקדמת, ואף עשויה להפחית אותו.

"המדענים עדיין אינם יודעים לחלוטין מדוע כל כך הרבה אנשים נהנים ממזון חריף בעוד שאחרים לא", מסכם פרופ' טרי. "ייתכן שהתשובה טמונה בשילוב של גורמים אבולוציוניים, תרבותיים, גיאוגרפיים, רפואיים, ביולוגיים ופסיכולוגיים - אך נדרש עוד מחקר כדי להבין זאת לעומק".