הנה עובדה מעניינת: בצפון אירלנד לא אוהבים לשחק כדורגל ביום ראשון. למעשה, מסיבות דתיות, עד 2008 הדבר היה אסור על פי חוק, שהופיע בתקנון ההתאחדות ותפס גם לגבי משחקי הנבחרת הלאומית.
זאת התעקשה לשמור עליו כמה שיותר, עד שב־2015 איימה אופ"א להרחיק אותה מתחרויות בינלאומית, וכך קרה שהיא הסכימה לארח את פינלנד למשחק מוקדמות ב־Sunday. בעשור האחרון החוק הזה אמנם כבר לא קיים בתקנון ההתאחדות, אך קיים בתקנון של קבוצות מסוימות. אחת מהן היא לינפילד, שרחוקה הערב משחק אחד מהישג שיחייב אותה לשבור את החוקים של עצמה.
שחקני לינפילד מול רוזנבורג. התאוששו מהמהלומה בצורה נפלאה // צילום: אי.פי.אי
אלופת צפון אירלנד לא תכננה להיות בסיטואציה הזאת. את העונה האירופית שלה היא התחילה במוקדמות ליגת האלופות, אך הובסה 6:0 על ידי רוזנבורג ונשלחה לסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית. כשהגיעה לשם, שמעה שוב ושוב על המאזן שלה ושל חברותיה לליגה המקומית: מעולם לא העפילה קבוצה צפון אירית לשלב בתים אירופי. ויותר מזה, מעולם לא עברה קבוצה צפון אירית את סיבוב המוקדמות השלישי.
לינפילד ידעה שהסיכויים אינם לטובתה, ואז היא התחילה לשחק: את HB טורשבאן, אלופת איי פארו, ניצחה 2:3 בסיכום שני המשחקים; בסיבוב השלישי פגשה את סוטייסקה, אלופת מונטנגרו, וניצחה אותה בבית ובחוץ; שלב הפלייאוף כבר סידר לה מפגש עם קרבאך הקזחית, חברה קבועה במפעלים האירופיים בשנים האחרונות, וגם אותה ניצחה 2:3 בווינזדור פארק בבלפאסט.
לינפילד אמנם היתה ברבע גמר גביע האלופות ב־1966, אבל היו אלה ימים אחרים. כיום מדובר בקבוצה חצי מקצוענית, שמאמן אותה שחקן לידס לשעבר דיוויד הילי, ושרבים משחקניה אלמונים או כאלה שלא הצליחו להשתלב בקבוצות אחרות. אחד כזה הוא שיין לאברי, בן 20, שניסה את כוחו באברטון ללא הצלחה והיה גיבור הניצחון על קרבאך עם צמד.
הקפטן ג'יימי מאלגרו, בן 33, כל חייו במועדון, אמר לקראת הגומלין הערב (19:00) בקזחסטן: "זה המשחק החשוב ביותר בתולדות הכדורגל הצפון אירי". והאמת, קשה להתווכח. הצלחה של לינפילד תקבע שלראשונה בהיסטוריה קבוצה מצפון אירלנד תהיה בשלב בתים אירופי, היא גם תכניס ארבעה מיליון ליש"ט לקופות המועדון, והכי חשוב: היא תתפוס את ימי חמישי ותחייב את הקבוצה להעביר את משחקי הליגה ליום ראשון, ולא בשני.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
