תשע אליפויות רצופות הן שיא משותף שבו אוחזות השונאות הגדולות מגלזגו, סלטיק וריינג'רס שעשתה זאת ראשונה בין 1989 ל־1997. יריבתה המושבעת מחזיקה כעת ברצף הזה, ואחרי עשור ירוק, הכחולים בהדרכת המאמן סטיבן ג'רארד, רוצים לעשות קאמבק שימנע מסלטיק שיא חדש.
השתיים שולטות ללא עוררין בכדורגל הסקוטי (54 אליפויות לריינג'רס, 51 לסלטיק) ומנהלות מאבק יצרי שאינו רק ספורטיבי, אלא גם פוליטי, חברתי ודתי (פרוטסטנטים מול קתולים). מאז נזרקה ריינג'רס לליגה הרביעית ב־2012 בשל התרסקות כלכלית, היא מביטה בקנאה בזלילת התארים של יריבתה. עם שובה לפרמיירשיפ בעונת 16/17, החבורה מאייברוקס שאפה לדבר אחד בלבד - לבעוט את סלטיק מהפסגה.
בקיץ 2018, בתום שנתיים של התאקלמות ותחושה שהפכה לקבוצה סתמית, ריינג'רס מינתה את ג'רארד למאמן. היא הניחה על כתפיו של הגיבור מליברפול את כל תקוותיה, וכעת, אחרי שנתיים בתפקיד, שמונה מחזורים בתוך עונת 20/21, נדמה שהוא הצליח לגבש תחתיו קבוצה לוחמת ומוכשרת, שמסוגלת לקטוע את ההגמוניה הקתולית בגלזגו.
פתיחת העונה של הכחולים מצוינת. מתוך שמונה משחקים הם ניצחו בשישה, על האפס, ורק במשחק האחרון ספגו לראשונה מול היברניאן (2:2). באמצע אוקטובר ריינג'רס תפגוש את סלטיק לאולד פירם הראשון של העונה בידיעה שארבעת המפגשים הישירים ביניהן במהלך העונה הם המפתח לאליפות ראשונה מאז 2011. את האחרון של 19/20, אגב, ניצחה אגב קבוצתו של קפטן ליברפול לשעבר.
במקביל לליגה ולגביע הסקוטי, ג'רארד רוצה למשוך את ריינג'רס לעונה מוצלחת נוספת בליגה האירופית, לאחר שבעונה שעברה נעצרו בשמינית הגמר. הערב (22:00) הם יארחו את ווילם 2 ההולנדית, בתקווה להמשיך לפלייאוף המוקדמות.
ג'רארד ושחקניו. פתחו את העונה בהצלחה // צילום: GettyImages
עם זאת, לג'רארד יש גם משימה אישית, שאיש אינו מסתיר. הלב והראש של המאמן נמצאים קודם כל בליברפול. הדיבורים על עתידו כיורש של יורגן קלופ התחילו כבר מזמן, וסגירת המעגל הרומנטית הזאת תרחף מעל ראשו כהילה עד לעזיבה המסתמנת של הגרמני בקיץ 2024.
רק בשבוע האחרון הבהיר ג'רארד כי אינו מעוניין לענות לשאלות על קבוצה אנגלית שאינה ליברפול. בריינג'רס מודעים לכך שהם מארחים את ההתמחות של ג'רארד עד שישוב לאנפילד, אך גם לו ברור - המשך דרכו באייברוקס תלוי רבות באליפות ה־55 של הכחולים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
