ביום רביעי האחרון ליברפול גברה 0:1 על ר.ב לייפציג במסגרת המחזור השלישי בליגת האלופות, כאשר רגע אחד מההתמודדות הזו הפך לאחר מכן לוויראלי ברשתות החברתיות, רגע שבו ריאן חראפנברך הרחיק לקרן כדור רוחב של חברו לנבחרת הולנד צ'אבי סימונס, הציל את קבוצתו מספיגה וקיבל חיבוק חם מקפטן המייטירדס וירג'יל ואן דייק, שצרח לעברו כדי להביע את ההערכה שלו לעבודה של הקשר בן ה־22.
היה זה רגע שמסמל עד כה את העונה של חראפנברך, שהפך משחקן משלים אשתקד, בעונה האחרונה של יורגן קלופ - לשחקן הכי חשוב של האדומים, שמוליכים את טבלת הפרמייר ליג בניגוד גמור לציפיות, ומגיעים למשחק הערב מול ארסנל כפייבוריטים.
האדומים פתחו את העונה עם שבעה ניצחונות והפסד אחד ב־8 המחזורים הראשונים, ספגו רק שלושה שערים, ומקדימים את התותחנים ואת האלופה בארבע העונות האחרונות - מנצ'סטר סיטי. רבים מייחסים לפתיחה היפה של ליברפול את הדגש שנותן ארנה סלוט, המאמן החדש, לעבודת ההגנה ששונה מזו של קלופ. רבים אחרים שמים את המשקל על המשחק של ליברפול לתפקודו וליכולתו המדהימה של חראפנברך, שרבים מגדירים אותו כקשר האחורי הטוב באירופה, תפקיד שהוא לא הכיר עד העונה הזאת. הוא ו־ואן דייק השחקנים היחידים שלא החסירו דקה העונה בליגה בליברפול, מה שמעיד בצורה הברורה ביותר על החשיבות שלו, אבל ברור שזה הרבה מעבר לכך.
Van Dijk's reaction to Gravenberch's tackle to stopping a cross 🛑😂 pic.twitter.com/O3XNDijH95
— Anfield Express (@AnfieIdExpress) October 24, 2024
חששות רבים היו לאוהדי הקבוצה בקיץ לאחר שמרטין סובימנדי, קשר נבחרת ספרד וריאל סוסיאדד, התחרט וסירב להגיע לאנפילד ברגע האחרון. לנוכח ההברזה של הבאסקי, סלוט החליט כי חראפנברך, שגדל כקשר "8", יעבור להיות הקשר האחורי לצד אלכסיס מקאליסטר ודומיניק סובוסלאי, והוא עושה זאת בצורה מושלמת. הוא רשם עד כה העונה 16 תיקולים עם שיעור הצלחה של 81%, כמות גבוהה עבור מישהו שלא היה רגיל לשחק בתפקיד הזה. מבחינת דו־קרב באמצע המגרש, הוא ניצח ב־63% מ־71 ההתמודדויות שלו, והוא משתמש בצורה מושלמת בגוף שלו ובעובדה שהוא גבוה יחסית לשאר יריביו (1.90 מ').
השקט שהוא נותן מאפשר למקאליסטר וסובוסלאי לצאת קדימה, הוא מחבר בין ההגנה להתקפה, ורשם 515 מסירות מוצלחות. לא תראו אותו מספק מסירות מפתח או יותר מדי מצבים לשערים, אבל החשיבה המהירה שלו והיכולת שלו לשחרר כדורים בנגיעה לאגפים למוחמד סלאח וללואיס דיאס, נותנת לליברפול את הכוח שלה במתפרצות. נוסף על כך, יכולת הכדרור שלו והיכולת לשחרר לחץ מדהימה, משהו שמזכיר מדוע כשהיה במחלקת הנוער של אייאקס, קראו לו "פוגבה ההולנדי", זכר לשעטות של הצרפתי קדימה עם הכדור, שהפכו בשיאו לסימן ההיכר שלו.
חראפנברך עושה את העבודה המלוכלכת במרכז השדה שלעיתים קרובות נעלמות מעיני האנשים. "כשדיברתי לראשונה עם המאמן, הוא אמר לי: 'אני ראיתי ששיחקת כמספר 8 בעונה שעברה, אבל אני רוצה לנסות אותך גם כמספר 6'. ואמרתי לו: 'כמובן, אנחנו יכולים לעשות את זה!' והשאר היסטוריה", אמר חראפנברך בראיון, "אם להיות כן, בתור 8 אתה יותר התקפי ולא מגן הרבה, אבל גם את החלק של ההגנה אני עושה טוב, אז אני מופתע מעצמי. בימים ששיחקתי עם אייאקס בנוער לא אהבתי להגן, אבל עכשיו כשאני חוטף את הכדור משחקן אחר אני מרגיש סיפוק אדיר, ואני פתאום נהנה מזה".
הפריחה הזו של חראפנברך מפתיעה מאוד את חובבי הכדורגל העולמי ובפרט את אוהדי ליברפול, כיוון שמה שהוא מראה כרגע רחוק מאוד ממה שהוא הראה בשנתיים האחרונות. לאחר שעשה את הצעד לבוגרים של אייאקס ב־2019, הוא סומן על ידי לא מעט מועדונים, לפני שעבר לבאיירן מינכן ב־2023 תמורת 18.5 מיליון יורו. עם זאת, למרות המעבר לגרמניה שלווה בהייפ סביבו, הכישרון ההולנדי מצא את עצמו בקבוצה לחוצה, שבמרכז הקישור שלה משחקים יושוע קימיך ולאון גורצקה, מה שהשאיר אותו להיות רק גיבוי עבורם עם מעט מאוד דקות - וגם כשעלה לשחק הוא לא היה טוב. חוסר סבלנות כלפיו הובע במועדון הגדול בגרמניה שרושם שנים לא שקטות.
העונה הראשונה של חראפנברך באנפילד היתה מתסכלת בדיוק כמו זו שלפניה באליאנץ ארנה. אף שקלופ כן השתמש בו ב־26 משחקי פרמייר ליג, רק 14 פעמים הוא פתח ובעיקר סתם חורים בעקבות פציעות, עד שלמזלו הגיע סלוט ושינה את המצב שלו ב־180 מעלות. אוהדי ליברפול שכחו את סובימנדי או כל קשר הגנתי אחר שנקשר למועדון, וכמיטב הקלישאה הוא התברר כשחקן רכש נוסף שנולד מחדש. "אני באמת חושב שהבחור הזה מיוחד. הוא מפתיע אותי. מעולם לא חשבתי שהוא יהיה ברמה כזו. הוא קשר מצוין", אמר בלם העבר הצרפתי פרנק לבף, ששיחק חמש שנים בצ'לסי.
המבחן הגדול ביותר של חראפנברך עד כה העונה מגיע כאמור הערב במשחק מול ארסנל, שאחרי שנתיים של "כמעט", מחפשת אליפות אחרי כ־20 שנה. אם הוא יצליח לשתק את התקפת התותחנים ולנצח במרכז המגרש את דקלן רייס ותומאס פארטיי, יהיה אפשר כבר לומר בריש גלי שתגלית העונה בכדורגל העולמי נמצאת בליברפול.
