מכנים אותה "האחות החורגת של ליגת האלופות" או "דיכאון ערבי חמישי", אבל הליגה האירופית ראויה לתדמית קצת יותר טובה. 30 הקבוצות שייצאו הערב לשלב 32 האחרונות (שלשום פנרבחצ'ה גברה 0:2 על ספרטק מוסקבה) צריכות לזכור היטב שבסופו של הבלון הזה מחכה פרס יוקרתי - כרטיס ישיר לשלב הבתים של ליגת האלופות בעונה הבאה.
"אני חושב שעכשיו זו הדרך היחידה שלנו להגיע לשם", הודה לואי ואן חאל אחרי ההפסד של מנצ'סטר יונייטד לסנדרלנד במחזור הליגה האחרון, שהרחיק את השדים האדומים מהמקום הרביעי. לצערו של ההולנדי, מהטיסה לדנמרק למפגש הראשון מול מיטיילנד נעדר וויין רוני, שייעדר בחודשיים הקרובים בגלל פציעה ברצועות הברך.
גם מרוואן פלאיני ומתיאו דרמיאן נשארו במנצ'סטר. מי שכן יהיו על המטוס הם ריגן פול, ג'ו ריילי וג'יימס וויר. מי? בדיוק. ללא אדם ללאנה, ליברפול יצאה למשחק הראשון מול אאוגסבורג הגרמנית, וגם עבורה הדרך לליגת האלופות עוברת דרך הליגה האירופית. "אנחנו רוצים ללכת עד הסוף בכל מפעל", אמר אמרה צ'אן הגרמני, שבשל מוצאו הפך למדריך הטיולים. מבחינת טוטנהאם, המצב הפוך. הסיכוי לאליפות ראשונה מאז 1961 והסגל הקצר יחסית יאלצו את מאוריסיו פוצ'טינו לעשות חושבים לקראת המפגש מול פיורנטינה. "שיוותר על הליגה האירופית כבר", יעץ לו המנג'ר לשעבר הארי רדנאפ.
מעבר לאנגליות, נמצאת במפעל גם נאפולי, שתנסה להתאושש מההפסד ליובנטוס עם משחק קשה מול הפתעת העונה בספרד, ויאריאל. "נאפולי היא אחת הקבוצות הטובות ביבשת", החמיא מאמן הצוללת הצהובה מרסלינו. בקרב עם ניחוח של ליגת האלופות, בורוסיה דורטמונד תארח את פורטו, שמגיעה מעודדת מהניצחון על בנפיקה בליגה. אצל הגרמנים, סימן השאלה הגדול ממשיך להיות כשירותו של פייר אמריק אובמיאנג, שנעדר ממשחק הליגה מול האנובר בשל פציעה.
נציגים ישראלים אין בשלב הזה, ולכן הכי קרוב להגדרה הזאת הוא פאקו אייסטרן. מאמנה לשעבר של מכבי ת"א יערוך את הופעת הבכורה האירופית שלו כעוזר המאמן של גארי נוויל במשחקה של ולנסיה מול ראפיד וינה. "אני ביקשתי אותו כי אני יודע מה הוא שווה", סיפר המנג'ר האנגלי, שמגיע למפגש אחרי ניצחון הליגה הראשון שלו. "פאקו עוזר לנו בכל עניין התקשורת ואין לי ספק שהוא יעזור עוד הרבה בהמשך", הוסיף החלוץ אלברו נגרדו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
