נפתח בעובדה מפתיעה: ריינג'רס הוא המועדון המעוטר ביותר בכדורגל העולמי. 54 אליפויות, 61 גביעים מקומיים וגביע המחזיקות של 1972 מוצגים בגאווה זה לצד זה, בחדר נוצץ במוזיאון הקבוצה.
את ההישג האחרון יהיה קשה להעמיד מאחורי זכוכית מבריקה, אבל חשיבותו לא נופלת מהגביעים ומההצלחות. ארבע שנים אחרי שהורדה לליגה הרביעית בעקבות פשיטת רגל, ריינג'רס השלימה השבוע עליית ליגה שלישית ושבה למקומה הטבעי, הליגה הבכירה. "עשינו את זה! אנחנו כבר לא יכולים לחכות לפתיחת העונה הבאה", אמר כובש שער העלייה ג'יימס טראבנייר והבטיח: "נעשה הכל כדי לתת פייט לסלטיק".
הדרך לחידוש ה"אולד פירם" מול היריבה הגדולה לא היתה פשוטה. משבר כלכלי חריף לקח את ריינג'רס מצמרת הליגה הבכירה ומשלב הבתים של ליגת האלופות והנחית אותה היישר במגרשים הנידחים של אלגין וברוויק מהליגה הרביעית, שם שיחקה לעיני אלפים בודדים ולעיתים מאות צופים.
השחקנים הבכירים נטשו את הספינה השוקעת והכותרות הכריזו על מותו של המועדון. למרות זאת, האוהדים הנאמנים לא נשברו. הם אימצו את המצב החדש שאליו נקלעו וקראו לו "The Journey" (המסע). הוא החל לפני ארבע שנים עם 2:2 מול פיטרהד הקטנה, ובהמשך כלל הפסדים מביכים לאנאן אתלטיק וסטרירלינג אלביון ועוד לא מעט רגעי משבר. אלי מקויסט, שנשאר בתפקיד המאמן למרות המהלומה הקשה, הוביל את הקבוצה עד לליגת המשנה, אבל עזב בדצמבר 2014 בעקבות חילוקי דעות עם ההנהלה. בעונה שעברה מחליפיו לקחו את ריינג'רס עד לפלייאוף העלייה, אך החלום הפך לסיוט עם תבוסה 6:1 למאת'רוול.
מי שעשה את השינוי הגדול מכולם היה האנגלי מארק וורבארטון, שהגיע לאייברוקס ביולי של השנה שעברה. מלבד קני מילר הוותיק, המנג'ר החדש החליף את כל ההרכב ומילא אותו בצעירים רעבים להצלחה. עם סגנון משחק התקפי (83 שערי ליגה), ריינג'רס השלימה השבוע את המשימה, ארבעה מחזורים לסיום העונה. "זו רק ההתחלה", הבטיח המנג'ר המאושר בחגיגות העלייה.
מעל לכל, החזרה של ריינג'רס מחיה מחדש את הליגה שאיבדה עניין ללא הקרב הגדול בין הפרוטסטנטים הכחולים לקתולים הירוקים. "אלו חדשות נהדרות לליגה", אמר המנכ"ל ניל דונקסטר. "ריינג'רס תשפר את כולם", הוסיף מאמן סלטיק לשעבר ניל לנון. רצה הגורל ובעוד שבוע וחצי שתי הקבוצות הגדולות ייפגשו בחצי גמר הגביע הסקוטי. "סלטיק עדיין גדולים עלינו", הודה וורבארטון, שינסה הקיץ, בעזרת תקציב זעום שתלוי בהכנסות ממכירת מנויים, לבנות קבוצה תחרותית שתייצג את רוח המועדון החדשה. זו שבארבע השנים האחרונות ליוותה אותם בכל רחבי סקוטלנד, ב־104 ניצחונות, 24 תוצאות תיקו ו־16 הפסדים, בדרך להשלמת ה"מסע".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
