רשימת האחראים לכך שצ'לסי תוכל להשוות מחר מול טוטנהאם את שיא הניצחונות הרצופים של ארסנל בפרמיירליג (14, משנת 2002) ארוכה ומפורטת. בראשה עומד כמובן המנג'ר אנטוניו קונטה, שבעזרת מערך חדש וכריזמה ישנה מוציא מהכחולים את מלוא הפוטנציאל, אך גם דייגו קוסטה החד והרגוע, אדן הזאר הקם לתחייה, ויקטור מוזס המפתיע, דויד לואיז היציב ופדרו המשודרג זכו לקרדיט בשלב כזה הוא אחר.
שם שפחות הוזכר לאורך הריצה המרשימה של צ'לסי הוא זה של ססאר אספיליקואטה. וזה לא שהמגן/בלם/ליברו/מה שתבקשו ממנו הספרדי היה חלש, אלא להיפך, הוא היה כל כך טוב עד שהפך למובן מאליו. אין פרשן באנגליה שלא בחר בו להרכב השנה, אוהדי צ'לסי בוטחים בו בעיניים עצומות ולמנג'ר האיטלקי רק מילים חמות בכל פעם שנדרש לדבר על "אספי". "הוא שחקן מצוין שיכול לשחק בעמדות שונות, צ'לסי עשתה עיסקה מעולה איתו" אמר האיטלקי לפני כשבועיים, במעמד החתימה של השחקן על חוזה חדש שישאיר אותו בסטמפורד ברידג' עד 2020.
7 מיליון ליש"ט שילמה צ'לסי למארסיי תמורת הבאסקי ב-2012. המחשבה מאחורי העסקה הייתה למצוא מגן ימני צעיר שירוץ עם הקבוצה לאורך שנים וססאר אכן עשה עבודה טובה באגף הימני בכל הזדמנות שקיבל. בשנתיים האחרונות, מחוסר ברירה, הוסט לצד שמאל של ההגנה וגם שם הפגין יכולות מצוינות. את העונה הנוכחית פתח באגף השמאלי, אך החתמתו של מרקוס אלונסו ושינוי המערך של קונטה אילצו את ססאר לנדוד לתפקיד הגנתי שלישי וחדש: בלם כחלק משלישייה שכוללת את דויד לואיז וגארי קייהיל. תוצאות השינוי הזה כבר ידועות לכל: 13 ניצחונות רצופים בהם כבשה הקבוצה 32 שערים וספגה רק ארבעה, אבל החלק של אספיליקווטה בשינוי מתברר רק כשנכנסים לעומק הססטיסטיקה והנתונים.
הספרדי, שמכונה "דייב" בשל הדימיון לנהג האוטובוס של המועדון, הוא שחקן ההגנה בעל מספר המסירות הגבוה ביותר בליגה, כך גם ברשימת המסירות לחלק הקדמי. מבין הבלמים, הוא רשם את מספר התיקולים המוצלחים הגבוה מכולם. "אני חושב שזו העמדה המושלמת בשבילו" הסביר קונטה, שבזכות אספיליקווטה יכול לקחת את הזמן בשיקומו של הצרפתי קורט זומה. "יש לו טכניקה מצוינת והוא חכם בצורה יוצאת דופן". הבלם בן ה-27 מהיר בהרבה מלואיז וקייהיל ולא נופל באספקט הזה מרוב החלוצים בפרמיירליג. העובדה ששימש כמגן ברוב הקריירה תורמת לו המון כשזה מגיע לאחד על אחד וגם כשצריך להתנהל עם הכדור בחלק הקידמי. הבישול בניצחון 0:1 על קריסטל פאלאס הוא דוגמא מצוינת ליכולות ההתקפיות שלו. "אני מודה שלא ציפיתי ממנו למסור מסירה מושלמת כזאת" הודה אז המאמן המפסיד אלן פארדיו.
קונטה מחמיא. "צ'לסי עשתה עסקה מעולה איתו" // צילום: איי.אף.פי
הבעיה של הספרדי כשזה מגיע לקבלת קרדיט היא מחסור ביחסיות. לעומת חבריו, שידעו נפילות ואכזבות, אספיליקווטה היה יציב כמו סלע בכל עמדה, בכל משחק ובכל עונה מאז הגיע לצ'לסי. "קבוצה עם 11 אספיליקווטות זוכה באליפות" החמיא לו מוריניו בדרכו שלו, בעוד שהפרשנים המהוללים ג'יימי קראגר וגארי נוויל בחרו בספרדי לשחקן ההגנה הטוב בליגה כבר לפני שנתיים. הם לא טעו.
את שנת 2016 סיים "אספי" עם מספר הדקות הגבוה ביותר מבין כל שחקני הליגה (3420). הוא ממעט לטעות ומבצע את העבודה השחורה שלו ביעילות ובשקט מופתי. כנראה שמהסיבות האלה אף אחד לא באמת מופתע מהיכולת האדירה שהוא מפגין בעמדה החדשה אליה עבר כחלק מהמערך החדש והמנצח של קונטה. את היחס האמיתי לבלם הספרדי אפשר ללמוד מציוץ אחד של אוהד צ'לסי ששבר את הרשת לאחרונה. "אני סומך על אספיליקווטה יותר מאשר אני סומך על המשפחה שלי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
