אומרים שהיופי של הספורט בכלל, ושל הכדורגל בפרט, נעוץ בכך שהוא לא צפוי. למרות הרומנטיקה רבת השנים של המשפט הזה, בעתיד נראה יותר ויותר ניסיונות להתגבר עליה ולבסס את הניצחון המיוחל על חישוב מדוקדק, שרותם לעניין את היכולות החדישות של מערכות המחשוב.
סיפורה הלא ייאמן של אוניון סט. ז'ילואז הבלגית היה לסנונית הראשונה בעידן הבינה המלאכותית בכדורגל. הבעלים החדשים של הקבוצה מדרום בריסל, אשר עשו את הונם כשפיתחו מערכת ממוחשבת למציאת "חורים" בתחום הימורי ספורט, חימשו אותה בתוכנה ייחודית, שבנתה את הרכב הקבוצה משחקנים עלומים, שעל העברתם לא נדרש תשלום. זה עבד מעל למצופה - סן ז'ילואז הדהימה את כולם, וכמעט זכתה באליפות בעונתה הראשונה בליגה הבכירה, שאותה הוליכה ממש עד הישורת האחרונה.
הדוגמה הבלגית הדביקה את טולוז הצרפתית. בקיץ 2020, אחרי הירידה לליגה השנייה, הקבוצה נרכשה על ידי חברת ההשקעות האמריקנית RedBird, והבעלים החדשים יזמו שיתוף פעולה מעניין בין מועדון הכדורגל לאחת מ־400 החברות שבתיק ההשקעות שלה - חברת ניתוח דאטה ששמה Zelus. תשעה אנליסטים של Zelus הועמדו לרשותה של טולוז, שאף פתחה מחלקה מיוחדת לעיבוד נתונים. בראשה הועמד ז'וליין דמו, אדם שמעולם לא עבד בכדורגל מקצועני לפני כן, אבל הצטיין בפיתוח סימולטור טיסה וזכה בתחרות ניתוח דאטה של קבוצת הכדורגל סיאטל סאונדרס מליגת ה־MLS.
לתחרות הזאת דמו פיתח "דשבורד" (לוח נתונים), שנועד לרכז את כל המידע הנחוץ להכנת הקבוצה למשחק, וקיבל כפרס את חולצתה של סאונדרס. הפרס המשמעותי באמת – ההזמנה להצטרף לטולוז – בא בהפתעה מוחלטת, אולם לדמו לא לקח הרבה זמן כדי להצדיק את האמון שניתן בו.
קלטות וידאו - הסוף
הצוות של דמו פיתח אלגוריתם סודי, שתפקידו לכוון את מדיניות הרכש של המועדון על בסיס נתונים המגיעים מ־70 ליגות לפחות. הסטטיסטיקה על אודות עשרות אלפי שחקנים מוזנת אל המערכת, והאלגוריתם עושה את העבודה במטרה להגיע אל החיזוי המיוחל - את מי כדאי להחתים כדי לבנות קבוצה מושלמת עם משאבים מוגבלים. רוחב הניתוח מתפרס אל הליגות הנמוכות (כמו הליגה הרביעית באנגליה והליגה השלישית בגרמניה), והעומק מביא בחשבון שלל פרמטרים, שנשמרים בידי המועדון בסוד.
התמהיל המדויק, כאמור, אינו ידוע, אבל משערים שלצד נתוני משחק, שכוללים ניתוח מפורט של כל התנועות של השחקן וכל נגיעותיו בכדור בכל המשחקים, נבחנים קריטריונים נוספים: גיל המועמד, מחירו המסתמן וניבוי כושר האדפטציה שלו למעבר לליגה הצרפתית. שום סקאוטר בשר ודם לא היה מסוגל לעמוד במשימת ניתוח אדירה שכזו.
במקום קלטות וידאו, שהיו לכלי העבודה העיקרי עד לא מזמן, למנג'ר הקבוצה מגיעות טבלאות ארוכות של מספרים. התוצאה לא יכולה שלא להרשים ומספקת בונוס נוסף: בטולוז מספרים שהשחקנים שקיבלו הצעה להצטרף למועדון, זכו לקבל הצצה אל האופן שבו הבינה המלאכותית מנתחת אותם, והיו בהלם מהגישה המקצוענית וראו בה נימוק נוסף להסכים להצעה.
חשוב מכל, פירות הגישה הטכנולוגית לא איחרו להגיע: השחקנים שנרכשו בסיוע הבינה המלאכותית החזירו את ההשקעה כבר בעונה הראשונה והעלו את המועדון חזרה לליגה הראשונה.
לקראת העונה הנוכחית הופעל האלגוריתם שוב, וכנראה נעשתה בו ההתאמה לתנאי הליגה הבכירה. עם זאת, העדפות האלגוריתם ברורות לכל מי שעוקב אחרי צירוף השחקנים לטולוז בשנתיים האחרונות - הנבחרים החדשים מגיעים בעיקר מצפון אירופה, בולטים בפיזיות ובתג מחיר, שלרוב בקושי עובר את הרף של חצי מיליון יורו. אם הניסוי ימשיך להצליח, אנליסטים של בינה מלאכותית יהפכו לחלק מקובל מנוף הכדורגל, לא פחות ממעסים, מאמנים ואוהדים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו