64 שנים אחרי שהעפילה למונדיאל בפעם הראשונה, והיחידה שלה, נבחרת וויילס עשתה זאת שוב.
אז, ב-1958, הוולשים ניצחו די בקלות את הנבחרת החובבנית של ישראל בשני משחקי פלייאוף. הפעם המשימה שלהם הייתה קשה הרבה יותר.
לא רק שהיריבה, אוקראינה, הציבה בפני וויילס אתגר מקצועי קשה בהרבה. היא גם הייתה הנבחרת שכל העולם רצה שתנצח ותעפיל למונדיאל בקטאר, בשל הסבל שחווים אזרחי המדינה בעקבות הפלישה הרוסית.
גם הוולשים הודו לאחר המשחק שאוקראינה הייתה טובה יותר. מאזן הניסיונות לעבר השער היה 10:24 לזכות הנבחרת בצהוב-כחול. אוקראינה רשמה 502 מסירות, לעומת 189 בלבד של וויילס.
אבל ל"דרקונים" היו שני ווינרים ענקיים על המגרש בקארדיף. הראשון הוא הקפטן גארת' בייל, הסמל של הנבחרת בעשור האחרון. שהכדור שבעט בייל בדקה ה-34 ננגח לרשת האוקראינית דווקא ע"י אנדריי ירמולנקו, הקפטן האוקראיני.
בייל בן ה-32 הוא כרגע שחקן ללא קבוצה, אחרי שסיים את החוזה שלו בריאל מדריד. יהיה מעניין לראות היכן הוא ישחק בחצי השנה הקרובה, עד שוויילס תפתח את דרכה בקטאר ב-21 בנובמבר, ביום הפתיחה של המונדיאל, מול ארה"ב.
היריבות הנוספות שלה בבית ב' יהיו אירן ואנגליה. בייל, שיאן השערים של וויילס (38 ב-103 הופעות), היה עשוי להודיע על פרישה אם אוקראינה הייתה מנצחת. אבל כעת הוא צריך למצוא קבוצה חדשה.
הווינר השני היה השוער, וויין הנסי בן ה-35, שנתן את משחק חייו. הנסי, שוער המשנה של ברנלי, שירדה לליגת המשנה באנגליה ושכמעט ולא שיחק העונה, היה פשוט מדהים. הוא עצר 9 בעיטות.
שמונה ימים אחרי המשחק ההרואי של טיבו קורטואה בפריז, שעצר 9 בעיטות של ליברפול בגמר ליגת האלופות והעניק לריאל מדריד את הגביע, וויין הנסי רשם שיחזור כמעט מדויק.
עד אתמול לא קרה במוקדמות המונדיאל שנבחרת שבעטה 9 פעמים או יותר לעבר השער, לא הצליחה להבקיע.
הנסי יגיע למונדיאל חודשיים לפני שיחגוג יום הולדת 36. די מדהים עבור שוער שבשלוש העונות האחרונות רשם 5 משחקי ליגה בלבד!
אבל זה גם סיפור מדהים של נבחרת שעד לפני כמה שנים נחשבה לנמושה באירופה. לפני 11 שנה וויילס הידרדרה למקום ה-117 בדירוג פיפ"א.
ואז מונה לנבחרת מאמן חדש, קפטן העבר גארי ספיד, שעשה מהפיכה והקפיץ אותה למקום ה-45. אולם לא זכה לראות את נבחרת וויילס מגיעה לטורנירים הגדולים. הוא שם קץ לחייו בנובמבר 2011, בתקופה בה סבל מדיכאון.
כריס קולמן שקיבל את הג'וב אחרי מותו הטראגי של ספיד הצליח לאושש את השחקנים והוליך את וויילס ליורו 2016, טורניר שבו היא הדהימה את העולם והגיעה עד לחצי הגמר.
אגדת מנצ'סטר יונייטד ראיין גיגס החליף את קולמן, אבל גם הסיפור הזה הסתיים רע. גיגס שוחרר מתפקידו לפני כשנה וחצי, לאחר שהואשם בתקיפת חברתו ואישה נוספת.
מי שנטל את המושכות הפעם היה עוזרו, רוב פייג' בן ה-47. ופייג' נכנס כעת להיסטוריה כמאמן השני שמעלה את וויילס למונדיאל, אחרי ג'ימי מרפי, מי שהיה עוזרו של סר מאט באזבי האגדי במנצ'סטר יונייטד.
ההעפלה של וויילס למונדיאל היא לא פחות ממדהימה. לא רק שמדובר באומה של 3.1 מיליון תושבים בלבד, אלא שכדורגל הוא הענף השני בחשיבות ובפופולריות שלו במדינה, אחרי הספורט הלאומי, ראגבי.
וויילס היא הנבחרת ה-30 שמעפילה למונדיאל בקטאר, והאירופית האחרונה. בשבוע הבא נקבל את שתי העולות האחרונות.
ב-13 בחודש תתמודד פרו מול המנצחת בין אוסטרליה ואיחוד האמירויות (במשחק שיתקיים ביום שלישי השבוע) על הכרטיס ה-31 למונדיאל.
יום לאחר מכן ייפגשו קוסטה ריקה וניו זילנד, בקרב על הכרטיס ה-32 והאחרון לחגיגת הכדורגל שתיפתח ב-21 בנובמבר בקטאר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו