בדצמבר 1996, גרג פופוביץ', אז הג'נרל מנג'ר של סן אנטוניו, החליט לבצע זעזוע אחרי פתיחת עונה חלשה. הוא פיטר את המאמן בוב היל אחרי 18 משחקים בלבד, ומינה במקומו את עצמו לתפקיד. לא מעט גבות הורמו בעקבות המהלך, בייחוד לאור העובדה שפופוביץ' היה חסר ניסיון לחלוטין כמאמן ראשי ב-NBA, אבל פופ ענה לכולם, בדרך שלו.
ב-26 העונות שחלפו, הוא הפך לאחד המאמנים הגדולים בהיסטוריה של הספורט, עם חמש טבעות אליפות ושלוש בחירות למאמן העונה. בקיץ האחרון הוא אפילו הוסיף לארון הפרטי שלו מדליית זהב אולימפית עם נבחרת ארה"ב ואתמול לפנות בוקר עשה היסטוריה אישית כשהפך למאמן עם מספר הניצחונות הגבוה ביותר בהיסטוריה בעונה הסדירה – 1,336, לעומת 694 הפסדים, כלומר 69.4 אחוזי הצלחה. נתון בלתי נתפס.
דיוויד רובינסון, טים דאנקן, טוני פארקר, מאנו ג'ינובילי וקוואי לאונרד הם רק הקצה של רשימה לא נגמרת של שחקנים שפופ טיפח במהלך השנים ויחד איתם הגיע לכל הישגיו. כיום הוא מתמקד בדז'ונטה מארי, בחירה 29 בדראפט 2016, שהעונה נבחר בפעם הראשונה לאולסטאר והפך לאחד השחקנים המובילים בליגה.
27 הנקודות של מארי סידרו לפופ את ה-102:104 ההיסטורי, ולאחר מכן כתב "אתה המאמן הכי גדול בכל הזמנים ואני אסיר תודה. אני אוהב אותך כל כך, זה מגיע לך ואין אף אחד שיוכל לקחת את ההישג הזה ממך".
"ההישג לא שייך לאדם אחד"
דון נלסון ששיאו בן ה-12 נשבר, בירך את פופוביץ', לשעבר עוזרו בגולדן סטייט, על כך שהתעלה עליו: "אני גאה בך שהצלחת לעשות זאת, ובכל הדברים המדהימים שעשית עבור הכדורסל בכל העולם. כאחד החברים הכי טובים שהיו לי בחיי, מאחל לך את הכי טוב עבור השנים הבאות שלך ב-NBA".
ואיך פופ עצמו בחר להתייחס למאורע? כמו שרק הוא יודע. "הישג כזה הוא עדות לעבודה נפלאה של המון אנשים. זה לא שייך לאדם אחד. כדורסל הוא משחק קבוצתי. אתה מטיף לשחקנים שלך שהם צריכים לעבוד יחד, וזה בדיוק מה שקרה במסלול חיי. עם כל השחקנים, המאמנים ואנשי הסגל שבורכתי לעבוד איתם", אמר במסיבת העיתונאים.
גם אחרי שמארי העניק לו את כדור המשחק בחדר ההלבשה ורגע לפני שבקבוקי השמפניות נפתחו ונשפכו על ראשו מכל עבר, פופ הודיע לשחקניו: "ברור לכם שמחר יש אימון קליעות עם תרגילי 'התאבדות'".
The Spurs drench Gregg Popovich after his record-setting win... his reaction is perfect 😂♥️
(via @spurs)pic.twitter.com/oVTKrctvPD
— NBA (@NBA) March 12, 2022
הרעיון של ברט בראון
בסן אנטוניו מצאו דרך יצירתית ומאוד עכשווית כדי לחגוג ולציין את ההישג עם 1,336 NFT's (אסימון חסר תחליף) שיוצעו למכירה, אחד עבור כל ניצחון, כשחמישה מהם יהיו מהלכים איקונים של פופוביץ' שהוא ישרטט בעצמו. מאמן הספרס כמובן לא חשב על הרעיון הזה או יזם אותו, בשביל זה יש לו את עוזרו הוותיק ברט בראון, אבל מה ששכנע אותו להסכים למהלך היא העובדה שכל הרווחים ייתרמו לעמותת "סן אנטוניו פוד-בנק", שפופוביץ' נחשב תומך ידוע שלה.
ניצחונות בעונה הסדירה ב-NBA:
1. גרג פופוביץ' 1,336
2. דון נלסון 1,335
3. לני וילקינס 1,332
4. ג'רי סלואן 1,221
5. פט ריילי 1,210
