גם באליפות העולם שתיפתח בשבת, מנטאס קלנייטיס, שיחגוג 33 בשבוע הבא, יהיה הרכז המוביל של ליטא. למעשה, מאז פרישתו של שארונאס יאסיקביצ'יוס מהנבחרת, קלנייטיס הוא הרכז הבכיר של אחת ממעצמות הכדורסל. כל זה קורה אף שהקריירה שלו לא התרוממה לגבהים כפי שניבאו לו, והשנים האחרונות שלו היו לא יותר מבינוניות. שילוב בין מחסור בתחליף, ליכולת טובה כשהוא לובש את המדים הלאומיים.
שאראס לא בנבחרת כבר מתחילת העשור, וקלנייטיס סומן כיורש. בשלב מסוים אפילו דובר עליו כפוטנציאל אן.בי.אי, ואם זה לא ימומש, לפחות הוא יוכל להוביל קבוצה ביורוליג. אך בסופו של דבר זה הסתכם בקריירה בינונית, ואיכשהו עדיין לא קם לו מתחרה מאז שהחליף את הרכז האגדי. "הוא האיש הכי חשוב בחדר ההלבשה. הוא הקפטן והוא הנשמה של הנבחרת", אומר עליו העיתונאי הליטאי דונאטאס אורבונאס.
ברקורד של הרכז תוצרת ז'לגיריס קובנה שתי אליפויות עולם, שתי הופעות במשחקים האולימפיים, וחמש אליפויות אירופה בתקופה של 13 שנים במדי הנבחרת. במסגרת הקבוצות זה נראה פחות טוב. יעידו על כך שלוש העונות האחרונות שלו. את מילאנו ביורוליג הוא לא הצליח להוביל, וקבוצתו בעונה שעברה, וילרבאן, העדיפה שלא להאריך את חוזהו ברגע שהבינו שם כי ישחקו העונה ביורוליג. וזה אומר הכל - הוא פשוט לא דומיננטי מספיק. הקיץ הוא חזר ללוקומוטיב קובאן, שמשחקת ביורוקאפ.
שאראס כמאמן על הקווים. כמעט עשור שאין לו תחליף // צילום: אלן שיבר
עם כל העומק והכישרון שיש במדינה, ליטא לא מצליחה לייצר רכזים ברמה גבוהה, וגם ז'לגיריס, שאותה מאמן שאראס בעצמו, מתבססת בשנים האחרונות על רכזים זרים. מה שכן, בסגל של ליטא תמיד תמצאו קלעים מצוינים, פורוורדים חכמים וסנטרים גדולים.
"זה סימן השאלה הגדול ביותר של הכדורסל הליטאי. מאז שאראס לא היה לנו רכז גדול באמת, ואנחנו מחפשים את התשובה ולא מוצאים", אומר אורבונאס, ומציין שבליטא מודאגים מעתיד הנבחרת, משום שקלנייטיס עצמו כבר לא צעיר. באיגוד המקומי מנסים בדרכים שונות לפתור את הבעיה, עם דגש על פיתוח מיומנויות וטכניקות הרכזים בגילים הצעירים, ורמת פיתוח זהה לאזו שמקבלים שחקני הפנים. שניים שעשויים להתפתח לרכזים מובילים בעתיד הם רוקאס יוקובאיטיס בן ה־18 מז'לגיריס וארנאס וליצ'קה, שכיכב הקיץ בת"א באליפות אירופה עד גיל 20.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
