רגע לפני משחק הפליי-אין של פורטלנד מול ממפיס, שניצחון בו היה שווה כרטיס לפלייאוף עבור הטרייל בלייזרס, בישר יוסוף נורקיץ' על מות סבתו. הסנטר הבוסני של פורטלנד, שהחליט שלא לחזור למולדתו ולהישאר בבועה למרות ההידרדרות במצבה של סבתו בשבועות האחרונים, התעלה במשחק המכריע והיה בורג מרכזי בניצחון קבוצתו.
נורקיץ' קלע 22 נקודות ולקח 21 ריבאונדים (15 נק' ו-17 ריב' במחצית הראשונה) בדרך ל-122:126 על ממפיס, וכרטיס לסדרת הסיבוב הראשון מול לוס אנג'לס לייקרס של לברון ג'יימס. אחרי המשחק הודה הסנטר שכלל לא רצה לשחק, אבל בסופו של דבר החליט לעלות על הפרקט, כי זה מה שסבתו המנוחה הייתה רוצה שיעשה.
"לא רציתי לשחק, אבל היא גרמה לי, אני מניח. כבר הגעתי לכאן (לבועה), כל ההחלטות האלו – להישאר, להיות עם הקבוצה, אני חושב שהיא רצתה שאשחק. אני שמח שניצחנו ונכנסנו לפלייאוף. בשביל זה באנו".
"אלן אייברסון? לילארד הטוב ביותר ששיחקתי איתו"
אבל חוץ מנורקיץ' היו למשחק הזו עוד כמה גיבורים. אחד מהם היה כרמלו אנתוני הוותיק שרוב המשחק לא היה בשיאו, אבל קלע את השלשה שגמרה את המשחק. מלו בחר בסיום לפרגן לדמיאן לילארד, שנבחר ל-MVP של משחקי הדירוג בבועה.
"דיים מבחינתי הוא בטופ. מעולם לא שיחקתי עם מישהו שמרים את הקבוצה שלו על הפרקט עם המשחק שלו, וכמנהיג. הוא באמת דואג לחבריו לקבוצה. מה שהוא מסוגל לעשות זה מדהים. הוא הכי טוב ששיחקתי איתו".
אנתוני, ששיחק במשך שנתיים בדנבר לצד חבר היכל התהילה אלן אייברסון הסביר: "אייברסון היה לקראת סיום הקריירה שלו באותה נקודה (בדנבר). שיחקתי עם כמה שחקנים נהדרים, אבל הדרך שבה דיים מתעלה במשחק שלו ושל האחרים, הוא במקום הראשון".
התחושות הללו לגבי לילארד לא שמורות רק לאנתוני, ובחדר ההלבשה כולו חושבים כך. זו אחת הסיבות שהמועדון הצליח להתגבר על כל כך הרבה אכזבות במהלך העונה כדי למצוא בסופו של דבר את המקום בפלייאוף.
"אם אני אראה תסכול, זה עלול להתפשט לשאר הקבוצה," אמר לילארד, "התפקיד שלי הוא להשאיר את כולם עם מוטיבציה ולעודד אותם, כדי שנוכל לשחק הכי טוב שאנחנו יכולים. יש הרבה דברים שאתה לא יכול לשלוט עליהם תוך כדי העונה, אבל אנחנו כן שולטים על כמה קשה נעבוד".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
