בשנים האחרונות וויל קלייבורן הוא אחד השחקנים הטובים באירופה. ב־2018/19 נבחר לחמישיית העונה ביורוליג ולשחקן המצטיין בפיינל פור והיה הגורם המרכזי בזכייה של צסק"א מוסקבה במפעל. הכל נקטע באוקטובר 2019, כשבמהלך משחק מול אלבה ברלין הפורוורד קרע את הרצועה הצולבת וסיים את העונה.
רק לאחרונה חזר קלייבורן לפרקט אחרי כעשרה חודשים, והערב מול מכבי ת"א הוא ינסה לחפות על חסרונם של חבריו החולים בקורונה. "אני מרגיש טוב", הוא אומר בראיון מיוחד ל"ישראל היום", בחודשים הראשונים מאז הפציעה לא התאמנתי הרבה כדי להתחזק ולהבריא בצורה מלאה. בחודשים האחרונים חזרתי להתאמן ואני מרגיש מוכן לעונה".
מה הרגשת כשהבנת שקרעת את הרצועה הצולבת?
"הרבה דברים עברו בראש. כשקיבלתי את תוצאות ה־MRI ואמרו לי שקרעתי את הצולבת, הלכתי ונעלתי את עצמי בשירותים. לא רציתי להאמין שזה המצב והוצאתי הכל במרחב הפרטי שלי. לא רציתי להיות ליד אנשים אחרים ברגעים האלה. אחר כך, לאט־לאט הבנתי שזו הזדמנות בשבילי להתמודד עם אתגר לא פשוט".
עד כמה היה קשה לשבת בחוץ ולראות את החברים מתחרים על המגרש?
"זה באמת היה קשה לצפות בחברים שלי מהצד בלי יכולת לעזור. זו היתה שנה רעה באופן כללי, בכל העולם. היו בה דברים משוגעים, ואני מקווה שאנחנו הולכים לזמנים טובים יותר".
אני בטוח שלא קל לחזור למגרשים אחרי פציעה כל כך קשה, אולי יש חששות.
"אתה צודק. האתגר הכי גדול הוא מנטלי, ועבדתי על זה בתקופה האחרונה. חיכיתי מאוד לחזור למגרש ועכשיו אני רק מקווה להישאר בריא. אני רוצה לחזור להיות השחקן שהייתי לפני הפציעה ואולי אפילו טוב יותר".
"הפועל חולון זה מקום מיוחד"
בשנים האחרונות היו שמועות על מעבר אפשרי של קלייבורן לאן.בי.אי, אבל זה לא יצא לפועל. אחרי הפציעה סיכוייו להגיע לליגה הטובה בעולם אולי פחתו, אבל אם תשאלו אותו הוא בכלל רוצה להישאר בצסק"א עד סוף הקריירה. "האן.בי.אי זה טריקי, הכל עניין של תזמון", הוא מסביר, "כמו כל שחקן צעיר שעוזב את המכללה רציתי לשחק שם וזה לא הצליח לי. כשהייתי בדרושפאקה אמרתי לעצמי שסיימתי עם החלום הזה ואני רוצה להישאר באירופה, ואז הגעתי לצסק"א. אחרי שזכינו ביורוליג היתה לי הזדמנות ללכת, אבל לא יכולתי לעזוב. צסק"א נכנסה לי ללב ואם זה יסתדר, אשמח להישאר פה עד סוף הקריירה".
לאורך השנים אתה ועוד הרבה שחקנים טובים עברו בהפועל חולון והגיעו אחר כך למועדונים גדולים באירופה. איך אתה מסביר את זה?
"חולון זה מקום מיוחד. יצא להם שם של מקום עם הרבה בחורים שעובדים קשה ומצליחים באירופה. אני לא יודע בדיוק איך להסביר את זה, אבל העיר, האוהדים, הארגון - הכל נהדר שם. מי שמגיע לחולון מוצא את עצמו בסיטואציה טובה להראות את הכישרון שלו, משתלם לשחק שם".
בלאט. "הוא תמיד יהיה לצידך" // צילום: Getty Images
אחרי העונה בחולון עברת לשחק אצל דיוויד בלאט בדרושפאקה. מה אתה זוכר מהתקופה איתו?
"הוא אדם נהדר, פילוסוף גדול ותמיד מלמד ומסביר. כשחקן אתה מרגיש שהוא תמיד יהיה איתך ולצידך. כמאמן הוא אחד הטובים שראיתי, אבל הוא אפילו אדם טוב יותר מאיך שהוא מאמן, וזאת מחמאה. הוא נתן לי את ההזדמנות הראשונה ביורוליג ואני אסיר תודה על כך. הוא גרם לי לנצוץ, התקדמתי בזכותו ואני מעריך אותו על זה ומאחל לו הרבה טוב בחיים".
הראיון עם קלייבורן התקיים לפני שהתגלה כי חלק מחבריו לקבוצה נדבקו בקורונה, אבל כבר אז השחקן התייחס למצב ולכך שיכול להיות שהקבוצות יגיעו למשחקים בסגלים חסרים: "יש סיטואציה לא פשוטה שעוררה צרות להרבה אנשים. נצטרך לבצע התאמות ואני מקווה מאוד שנצליח להתרכז בכדורסל ולסיים את העונה כסדרה".
ההחתמות של טורניקה שנגליה וניקולה מילוטינוב יכולות לעזור לכם העונה במאבק על הזכייה ביורוליג?
"שני החבר'ה האלה בוודאי יעזרו לקבוצה. אני אוהב את הסיכויים שלנו לזכות ביורוליג".
