"טוני פארקר ווילרבאן רוצים לפתח את נועם יעקב, ולהפוך אותו לשחקן הכי טוב שהוא יכול להיות" - כך מספר ל"ישראל היום" גבריאל פנטל־ג'ובה, כתב כדורסל צרפתי, על השינוי במעמדו של הישראלי בעונה הנוכחית.
בדרך כלל, חילוף של שלושה מאמנים בעונה אחת הוא לא דבר שמבשר טובות עבור שחקן בן 19 - אבל דווקא אצל יעקב, המינוי של פייריק פופה חסר הניסיון היה נקודת מפנה: "הוא רוצה לתת לשחקנים כמו יעקב קרדיט", מסביר ל"ישראל היום" הכתב הצרפתי דילן דה אברו. "פופה אמר שיש לו עוד הרבה מה ללמוד, אבל יעקב מוכיח שהוא יעיל וטוב בדקות שלו על הפרקט, כבר עכשיו וגם ביורוליג".
סל ניצחון נדיר של קיירי אירווינג ב-NBA / דאלאס מאבריקס
פופה (39) החליף את ג'אנמרקו פוצקו, וקודם לתפקיד מעמדת עוזר המאמן. כמו יעקב, הוא הגיע לווילרבאן לפני שלוש עונות ומכיר היטב את הרכז. בארבעת המשחקים האחרונים ביורוליג (בחלקם עלה בחמישייה) תחת המאמן החדש, יעקב משחק בממוצע 22 דקות, קולע 8.5 נקודות ומוסר 3 אסיסטים.
עד לארבעת המשחקים האלה היו ליעקב 16 נקודות בלבד במפעל הבכיר, ומעט מאוד דקות משחק. המגמה נמשכת גם בליגת הצרפתית. שם, במשחק האחרון מול שאלון, הוא קבע שיא עונתי של 34 דקות, לצד 10 נקודות ו־7 אסיסטים.
וילרבאן הפכה בשנים האחרונות ליצואנית שחקנים בכירה ל־NBA. הבולט מכולם הוא כמובן ויקטור וומבניאמה, שקיבל במדיה הזדמנות ביורוליג לפני שהפך לכוכב בליגה הטובה בעולם, אבל גם תאו מאלדון, שנבחר בדראפט של 2020 לצד דני אבדיה, שיחק בקבוצה, וזקארי ריזאשה, המועמד לבחירה הראשונה בדראפט הקרוב, שיחק עם יעקב באקדמיה של המועדון.
האם גם יעקב בדרך לליגה הטובה בעולם? לא בטוח. פנטל־ג'ובה טוען: "קשה לי לראות אותו ב־NBA, רכזים אירופאים מתקשים בארה"ב. הוא צריך לשפר את הקליעה שלו - והוא יוכל להיות שחקן מוביל ביורוליג. הוא יודע לייצר לעצמו ולאחרים, אבל וילרבאן תהיה צריכה להיות סבלנית איתו".
"אני חושב שהוא נמוך מדי ל־NBA", אומר דה אברו. "אני רואה אותו יותר כשחקן עם פוטנציאל לבלוט ביורוליג - בסגנון של מתיו סטראזל שגדל בווילרבאן ועכשיו פורח במונאקו". יחד עם זאת, דה אברו מדגיש: "יעקב עדיין צעיר מאוד, ו־NBA זה עניין של סיטואציה".
ואם כבר בסיטואציות עסקינן - נדמה שאם יעקב יחליט ללכת על החלום בארה"ב, הדראפט הקרוב של הליגה הטובה בעולם הוא הזדמנות לא רעה עבורו.
מעבר לעובדה שעשויים להיבחר בו לא מעט פרוספקטים אירופאים, גם מהדרג השני ביבשת (ליגת האלופות ויורוקאפ), הוא נחשב חלש מאוד ביחס לדראפטים האחרונים בליגה. על סמך היכולת בשבועות האחרונים, יעקב מתבסס כאחד מהשחקנים המבטיחים ביורוליג מתחת לגיל 20.
בינתיים, הוא נמצא בעמדה נהדרת ללמוד ולהשתפר. ליד יעקב משחק גם ננדו דה קולו, אחד מהרכזים הגדולים בהיסטוריה של היורוליג, שגם ניסה את מזלו ב־NBA וחזר ליבשת ב־2015 אחרי סיבוב בסן אנטוניו ובטורונטו. "דה קולו הוא מאסטר פיק־אנד־רול, ונועם לומד ממנו הרבה", מספר פנטל־ג'ובה. "כולם בווילרבאן רוצים בהצלחתו".
בקיץ האחרון, ההחלטה של יעקב לחזור לווילרבאן ולעזוב את הפועל ירושלים נראתה מעט מוזרה. לצד פריס לי שנפצע, אדווין ג'קסון, בוריס דיאלו ודה קולו המנוסים, הסיכוי שהישראלי ישחק באירופה היה נראה קטן. גם יעקב הצהיר בראיון ל"ישראל היום" שהמטרה שלו היא "לקלוע נקודות ראשונות ביורוליג", מה שמעיד על העובדה שהסיטואציה הנוכחית כנראה מפתיעה גם אותו.
הערב (21:05), כשחקן חמישייה, הוא ינסה להמשיך את הרצף החיובי מול מכבי ת"א.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו