הפרשנים בארצות הברית הכריזו בעונה שעברה שאוקלהומה סיטי ת'אנדר עומדת ל"פרק" את ה־NBA בשנים הבאות. הם צדקו, אבל גם הם לא העריכו שהיא יכולה להתחיל לעשות את זה כבר העונה.
הת'אנדר, עם הסגל השני הכי צעיר בליגה, חתמו בשבוע שעבר רצף של חמישה ניצחונות עם 123:127 גדול על בוסטון סלטיקס, הקבוצה עם המאזן הכי טוב בליגה. הם במקום השני במערב, ניצחו העונה את כל הקונטנדריות שפגשו, והסופרסטאר שיי גילג'ס אלכסנדר עקף השבוע את לוקה דונצ'יץ' ויאניס אנטטוקומפו בטבלת המועמדים לתואר ה־MVP של הליגה הטובה בעולם, ועלה למקום השלישי ברשימה.
מיד לאחר הניצחון על בוסטון, החלו בארה"ב להכריז שכבר העונה אוקלהומה "מועמדת לגיטימית" לאליפות, ולאור כל העובדות שציינו עכשיו - זאת אכן לא הגזמה. אבל האם סם פרסטי, ה־GM שהוביל את תהליך הבנייה מחדש של OKC באמנות, ימהר ללכת על אליפות בכל הכוח? בשנה שעברה הוא אמר לשחקניו ש"הוא לא רוצה להגיע לפלייאוף רק כדי לומר שהוא הגיע. הוא רוצה להגיע אליו ולעשות רעש".
אוקלהומה למעשה מקדימה את תהליך ה"ריבילד" שלה. בעונה שעברה, למרות שאף אחד לא דמיין, היא הגיעה עד הפליי־אין, והיתה פסע מלהפוך לקבוצה הכי צעירה בתולדות הפלייאוף. העונה, עם צ'ט הולמגרן שנבחר בדראפט הקודם אבל לא שיחק כל העונה שעברה בגלל פציעה, היא הפכה לקבוצה שלמה ומלהיבה. הפאוור פורוורד, עם מוטת ידיים של 2.29 מ', משאיר בינתיים אבק לוויקטור וומבניאמה במרוץ לתואר הרוקי של העונה, אבל בעיקר נותן לת'אנדר בדיוק את מה שהיה להם חסר – שחקן גבוה שקולע מרחוק ומשבש זריקות בהגנה.
על הנייר, עד שנת 2030, לת'אנדר יש 15 בחירות סיבוב ראשון בדראפט. 3 מתוכן, הן בחירות מובטחות כבר בזה הקרוב של 2024/25. חוץ מגילג'ס אלכסנדר, ארבעת השחקנים המובילים של אוקלהומה (הולמגרן, ג'יילין וויליאמס וג'וש גידי) נמצאים תחת חוזה הרוקי שלהם, מה שמשאיר את מאזן המשכורות של הקבוצה במצב נוח, והשאלה הגדולה היא מה יקרה עכשיו?
בפברואר חלון הטריידים של הליגה שוב יפתח – ופרסטי, המנהל המקצועי, יצטרך לקבל החלטה. האם הוא הולך "אול אין" על העונה ומשתמש בבחירות הדראפט של הקבוצה בכדי להביא סופרסטאר ולהתמודד על האליפות? במקרה שכזה, הפרשנים בארה"ב טוענים שג'וש גידי עשוי להיות מי שיעזוב. האוסטרלי הלך העונה אחורה מבחינת המספרים והיכולת, וסגנון המשחק שלו והקליעה הבעייתית נחשבים פחות מתאימים לסגל הנוכחי. גם ואסיליה מיציץ' ודאוויס ברטאנס שכמעט לא משחקים יכולים להיות שני שמות שיעזרו לת'אנדר בעסקה עתידית כלשהי.
מה פרסטי יחליט? ההיגיון הבריא אומר שהוא קודם כל יחכה לראות מה קורה עד פברואר. אם הקבוצה תמשיך לנצח ותגיע לרגע האמת עם מאזן שיבטיח לה יתרון ביתיות בפלייאוף, ייתכן והוא יחליט לשים את כל הז'יטונים כבר העונה.
בלילה שבין שני לשלישי, אוקלהומה תפגוש את וושינגטון וויזארדס, קבוצה שהתחילה העונה ב"ריבילד" משלה, אבל בינתיים מאוד מתקשה לנצח משחקים (מאזן 29:6 לעומת ה־11:23 של הת'אנדר). למעשה, נדמה שוושינגטון ממש מנסה ללכת בדרכה של אוקלהומה. היא מינתה בחודש יוני האחרון את וויל דאוקינס, שעבד שנים תחת פרסטי ב־OKC וראה את ההצלחה מקרוב, לתפקיד ה־GM שלה.
דאוקינס מיהר להיפטר מכל הכוכבים של הוויזארדס, בדיוק כמו שראה את פרסטי עושה עם פול ג'ורג' וראסל ווסטברוק באוקלהומה. עכשיו, מחכה לו משימה הרבה יותר קשה – לבחור את השחקנים הנכונים בדראפט, משימה שהקבוצה החדשה שלו נכשלת בה כבר שנים. כן, גם דני אבדיה עדיין לא הוכיח שהוא הצלחה גדולה.
