גם בגיל 33, כאשר הוא רחוק משיאו, כששחקן כמו קמבה ווקר מחליט להצטרף לקבוצת יורוליג מדובר באירוע לא רגיל. רק לפני 3 עונות הרכז האמריקני שיחק באולסטאר של ה־NBA, ובעונה הבאה נראה אותו על הפרקט בסאל גסטון מדסין של מונאקו. אולם שמזכיר במימדיו יותר את כפר בלום, מאשר את המדיסון סקוור גארדן שבו התרגל לכדרר.
אחרי 8 עונות מוצלחות בשארלוט הורנטס, בהן נבחר 3 פעמים לאולסטאר של הליגה, ווקר עבר לשחק בבוסטון ב־2020. אחרי עונה אחת מוצלחת בסלטיקס (בזכותה נבחר למשחק הכוכבים בפעם הרביעית) הוא החל לדעוך. הוא סבל מפציעות בברך, איכות המשחק שלו נפגעה, וגם בקדנציות הקצרות שלו בניו יורק ניקס ודאלאס מאבריקס הוא לא הצליח לבסס את עצמו מחדש ככוכב בארצות הברית.
אבל התשוקה עדיין שם; "אני אוהב לשחק כדורסל, אני עדיין לא מוכן להפסיק", הוא סיפר בראיון ל"אתלטיק" במרץ והצהיר: "אלך לאן שאלוהים יקח אותי". ארבעה חודשים אחרי, המשפט הזה קיבל משמעות מיוחדת, כשהשחקן החליט לוותר על הקריירה ב־NBA ולחתום על חוזה בצרפת.
ברמה השיווקית ההחלטה שלו מחזקת מאוד את היורוליג, בטח ובטח בקיץ שבו היא איבדה שניים מהכוכבים הגדולים שלה לליגה הטובה בעולם. לשחקן, שהיה גם חלק מנבחרת ארה"ב בעבר, יש באינסטגרם יותר עוקבים מלקבוצה החדשה שלו וליורוליג ביחד. הליגה ניסתה לעשות הכל כדי לייצר "הייפ" גדול סביב המעבר של השחקן לצרפת, ואפילו כינתה אותו באתר שלה "אחת ההעברות הגדולות בתולדות הליגה".
גם עבור הקבוצה, שמנסה להפוך לקבוצת טופ ביבשת, מדובר במהלך שמזניק למעלה את המותג. מונאקו היא אחת מ־5 הקבוצות היחידות ביורוליג שאין להם רישיון A, וההשתפות שלה במפעל עומדת למבחן בכל עונה. "זו הייתה הזדמנות ייחודית", הסביר המנהל המקצועי של הקבוצה, אולכסיי יפימוב. "לא רק שנקבל שחקן איכותי וכישרון מדהים, אלא גם בן אדם גדול. יש לי את האמונה שהוא יגיע עם הגישה הנכונה, עם ענווה ומוכן לעבודה. זו הזדמנות ייחודית להביא שחקן ברמה הזו ובו בזמן אישיות שתתאים מאוד למועדון שלנו".
סיכון מחושב
אבל כשמדברים על ההחתמה הזו, אי אפשר לנתק את הסיטואציה שאליה ווקר עומד להיכנס בקבוצתו החדשה. הוא מצטרף לגארדים מייק ג'יימס, אלי אוקובו וג'ורדן לויד, שגם בלעדיו מרכיבים קו אחורי שנחשב לאחד הטובים ביורוליג. הדבר מעלה לא מעט תהיות, האם זה יכול לעבוד? שלושתם יחד באותה קבוצה?
ההיסטוריה לא לצידה של מונאקו, והדוגמא הטובה ביותר היא אנאדולו אפס של העונה שעברה. אלופת היורוליג בנתה את אחד הסגלים המרשימים בתולדות המפעל, היא צירפה ליד ואסיליה מיצ'יץ' ושיין לארקין עוד שמות גדולים, ודווקא אחרי שתי אליפויות אירופה רצופות נכשלה בגדול, גם במפעל האירופי וגם בטורקיה. וזה עוד בלי כוכב מלא אגו כמו מייק ג'יימס בחדר ההלבשה.
Where do you rank this backcourt in EuroLeague? 👀 @ASMBasket_EN | @ASMonaco_Basket pic.twitter.com/tJs1pIn62w
— Turkish Airlines EuroLeague (@EuroLeague) July 21, 2023
אם לא די, אז ווקר מגיע הרבה מעבר לשיאו המקצועי. הוא שיחק רק תשעה משחקים במדי דאלאס בעונה האחרונה ב־NBA, ולמעשה מאז חודש ינואר לא דרך בכלל על הפרקט. למרות העבר המרשים שלו, גם למונאקו אין מושג מה היא הולכת לקבל מהרכז האמריקני.
ועדיין, בשקלול כל הנתונים, היא החליטה ששווה לה לקחת את ההימור הזה. כי גם אם ווקר לא יעזור לה העונה להגיע שוב לפיינל פור, יכול מאוד להיות שהמהלך הזה נותן לה עוד כמה שנים של שקט ביורוליג.
