במשחק בו לוקחים חלק לברון ג'יימס, אנתוני דיוויס, ג'ה מוראנט וג'ארן ג'קסון ג'וניור אף אחד לא ציפה שמי שיכריע יהיה דווקא שחקן השנה השנייה בהופעת הבכורה שלו בפלייאוף. אוסטין ריבס שמו, הוא נראה כמו עורך דין, עורו מאדים, הוא לא אתלטי מדי וגם לא גבוה אבל מלא רצון ולב.
הכל התחיל ברבע הרביעי, ממפיס גריזליס עלתה ליתרון 3 על לוס אנג'לס לייקרס. המומנטום בצד של הקבוצה הביתית, אבל אז ריבס בן ה-24 עלה לשחק. הוא השתלט מיד, בהגנה שמר מצוין על מוראנט והכריח אותו לזרוק זריקות קשות, בצד השני רוי האצ'ימורה נתקע וחיפש מאין יבוא עזרו. הוא מסר לריבס, על שעון ה-24 נותרה שנייה, וריבס זרק מ-8 מטרים וקלע שלשה חשובה שהשלימה מהפך.
מכאן הגארד משתלט לחלוטין על המשחק ובריצת 0:15 הלייקרס גונבים ניצחון בממפיס. בזמן הזה, לברון ג'יימס עומד בצד ונותן לילד לעשות את שלו. ריבס סיים עם 23 נק', 14 מהן ברבע האחרון.
'I'M HIM"
— SportsCenter (@SportsCenter) April 16, 2023
Austin Reaves letting the world know 🗣 pic.twitter.com/9y15iGbAh0
אוסטין גדל בניוארק, ארקנסו. הוריו שיחקו במכללה המקומית והותירו חותם מרשים. למשפחה יש חווה של בקר, וכחלק מהעסק המשפחתי הם ייעדו אותו להיות גם הוא רועה, אבל הילד בחר באפשרות השנייה שהייתה מונחת על השולחן – שחקן כדורסל. כבר בתיכון הוא בלט, באחד המשחקים הוא קלע 73 נק' אחרי 3 הארכות. הוא זכה ב-2 אליפויות רצופות כבר בשנתיים הראשונות שלו.
במכללות הוא התחיל את דרכו בויצ'יטה סטייט ועבר לאוקלוהמה שם העמיד בעונתו השנייה ממוצעים של 18.4 נק', 5.5 רב' ו-4.6 אס'. בתום העונה הוא העמיד את עצמו לדראפט 2021, אך לא נבחר. סוכנו יצר קשר עם לברון ג'יימס שהביא אותו לאימון בלייקרס. כבר באימון הראשון ריבס הרשים את המנהלים בקבוצה וזכה לחוזה משולב של ליגת הפיתוח וליגת ה-NBA, חודשיים מאוחר יותר הוא קיבל חוזה NBA סטנדרטי.
בעונה הראשונה הוא קיבל הזדמנות וניצל אותה כדי להכניס את הנשמה בדברים הקטנים וקנה את לב הקבוצה ואת ליבם של האוהדים. "גם אם אתה לא אוהב כדורסל אתה חייב לאהוב את אוסטין", אמרו האוהדים. באותו אימון לברון ג'יימס התרשם ממנו ולקח אותו תחת חסותו, הלילה השטרות נפרעו.
"לא הופתעתי מזה" אמר אחר כך לברון ג'יימס, "הוא שחקן חכם מאוד, כבר באימון הראשון שלו ראיתי שהוא מסוגל לעשות את הדברים האלו, יש לו עוד דרך לעבור אבל הוא יהיה מעולה בעתיד".
ריבס רק בן 24 ויש לו עוד דרך לעשות, אבל כבר עכשיו הוא מביא את המאמץ הנוסף כדי להיות חלק מרכזי בהצגה של הלייקרס. "זה המשחק הראשון שלי בפלייאוף", סיכם בסוף המשחק, "זה דומה לעונה הרגילה אבל ההיבט הפיזי והמנטלי שונה. אני מקווה שנצליח להמשיך לניצחון גם בהמשך הסדרה".
לעכברים בלבד:
- זאת הפעם הראשונה מאז 1988 שארבעה שחקני לייקרס קולעים מעל 20 נק'. אתמול אלו היו דיוויס, לברון, האצ'ימורה וריבס, ב-1989 אלו היו מג'יק, קארים, וורתי וביירון סקוט.
- זאת הפעם השנייה בהיסטוריה ש-5 קבוצות חוץ ניצחו במשחק הראשון.
