"ניקולה יוקיץ' יודע עד כמה הוא טוב. הוא פשוט נהנה מכדורסל וזה הדבר החשוב ביותר אצלו", את הדברים האלו אמר לי כוכב נבחרת סרביה ואסיליה מיציץ' לפני כמה ימים לאחר אחד האימונים בפראג.
הסנטר הסרבי הנפלא מרכז את כל תשומת הלב של אנשי הכדורסל והאוהדים שבאו לבירה הצ'כית כדי להשתתף בחוויית אליפות אירופה. יוקיץ' הוא השחקן הבכיר ביותר בבית ד' ואחד משלושת השחקנים הטובים ביותר באליפות יחד עם לוקה דונצ'יץ' ויאניס אנטטוקומפו. אל תשכחו שהוא נבחר פעמיים לשחקן המצטיין של העונה ב-NBA.
אכל חצץ
היום יוקיץ' נהנה ממעמד של אליל בסרביה, אך רק לפני שנתיים-שלוש הוא ספג ביקורות כמו שרק התקשורת הסרבית ואוהדי הכדורסל במדינה יודעים לספק. לפני אליפות העולם 2019 בסין טענו שהוא בא שמן לקמפיין הנבחרת ולא היה מרוכז בהצלחתה. בטורניר עצמו יוקיץ' גילה יכולת לא רעה, אבל העובדה שהנבחרת סיימה במקום החמישי ולא עלתה על הפודיום נזקפה בין השאר גם לחובתו.
בשל המקום החמישי סרביה לא קיבלה את הכרטיס הישיר למשחקים האולימפיים ונאלצה לעבור דרך הטורניר הקדם אולימפי. שבועות ספורים לפני הטורניר יוקיץ' הודיע שלא יגיע לטורניר ונימק זאת בכך שהגוף שלו חייב מנוחה והתאוששות. הסרבים שאירחו את הטורניר פישלו במשחק האחרון מול איטליה ופספסו את ההשתתפות באולימפיאדה. גם ההיעדרות הזו נרשמה לחובתו של השחקן.
האימון המסכם של נבחרת סרביה לפני ישראל // צילום: יעקב מאיר, פראג
לקראת האליפות הנוכחית החליטו באיגוד הסרבי ללכת בכל הכוח ולהביא לנבחרת את השחקן הטוב ביותר בעולם בשנתיים האחרונות. את הפיקוד על הפרויקט לקח מנהל הנבחרת ושחקן העבר דראגן טארלאץ' שמתגורר בשכנות למשפחתו של השחקן ומחזיק בקשרים חמים עמו.
טארלאץ' והמאמן סבטיסלב פשיץ' נסעו באמצע העונה לדנבר כדי לשכנעו להצטרף וגם כדי לתכנן עמו את תוכנית העבודה כדי להפיק ממנו את המיטב ולבנות את הסגל בצורה שתבליט עוד יותר את יכולותיו הגבוהות. יוקיץ' השתכנע ובאמצע חודש יוני בישר טארלאץ' לאומה כי יוקיץ' יגיע. וכך בבת אחת הפכה סרביה לאחת המועמדות המובילות לזכייה בזהב.
יוקיץ' הבין מיד את גודל האתגר ואת זה שהצלחה או כישלון יירשמו על שמו, במיוחד כשבוגדן בוגדאנוביץ' ונמניה בייליצה נעדרים מהטורניר. למעשה הוא שחקן ה-NBA היחיד בסגל והכוכב הבלתי מעורער.
למי קראתם שמן ועצלן?
מהרגע הראשון הסנטר מרוכז ומפוקס בנעשה על המגרש. הוא הצטרף לאימונים מיד כשחוקי ה-NBA אפשרו ושיחק כבר במוקדמות המונדובאסקט. העיתונאים הסרבים שהגיעו לפראג מספרים כי בכל אימון הוא מגיע ראשון ויוצא אחרון. להזכירכם, מדובר בנבחרת סרביה שבה כולם הם "סוסי עבודה" שלא עוזבים את המגרש כל כך מהר.
הרשת מלאה בבדיחות על משקלו העודף, אבל עקבתי מקרוב אחר השחקן במהלך השבוע האחרון ואפשר לראות שהוא בדיוק במשקל הרצוי, נע בקלילות על הפרקט ומחוצה לו, ואפילו נראה פיזית יותר טוב מאשר במדי הנאגטס.
עם התקשורת הסרבית הוא דיבר בקצרה באחד האימונים הראשונים שלו הקיץ בנבחרת ומאז גזר על עצמו שתיקה שתימשך לפחות עד סיום הטורניר. הוא לא מגיע למסיבות העיתונאים ועל אזור המיקס-זון ב-O2 ארנה (האזור בו שחקני הנבחרות עוברים לאחר האימונים והמשחקים והעיתונאים מחכים להם) הוא מדלג באלגנטיות.
גם בבית המלון מריוט בו משתכנים כל שחקני הנבחרות, מנסים אנשי הנבחרת הסרבית לשמור על הכוכב שלהם, אך הוא עצמו מתנהל בחופשיות ולא פעם אפשר לראות אותו מסתובב בלובי. רבים ניגשו אליו להצטלם ויוקיץ' לא מסרב כמעט לאף אחד, אפילו לא לאנשי המשלחת הישראלית שביקשו להצטלם עמו.
בערבים בהם אין משחקים הוא יושב בלובי יחד עם אשתו ובתם שנולדה בדיוק בספטמבר שעבר. גם שני אחיו שעוררו לא מעט כותרות במהלך השנים מצטרפים מדי פעם לשיחות המשפחתיות במהלכן יוקיץ' נרגע ומשחרר קצת מהלחץ האדיר עליו.
"יוקיץ' הוא המנהיג הבלתי מעורער של הנבחרת", אומר העיתונאי הסרבי ניקולה סטויקוביץ' מ'מוצרט'. "הוא מדבר עם השחקנים האחרים ומכוון את כולם. הוא ממש רוצה שהנבחרת תצליח כי הוא יודע שזה על השם שלו".
הסיטואציה בנבחרת מזכירה קצת את הסיטואציה שלו בדנבר שגם שם אין לו עוד הרבה שחקנים בטופ לבל של הליגה ולמעשה הכל תלוי בו. גם בנבחרת בשל ההיעדרויות של שאר שחקני ה-NBA יוקיץ' הוא זה שאמור לעשות את ההבדל לעומת שאר המועמדות לתואר. למזלו הכוכב מס' 2 בנבחרת, ואסיליה מיציץ' הוא אחד מחבריו הטובים מאז התקופה בה השניים שיחקו יחד במגה באסקט לפני קצת פחות מעשור.
בחזרה לזירת ההצלחה, ושיהיה לנו בהצלחה
הארנה בפראג מעלה זיכרונות טובים בראשו של יוקיץ'. למעשה זהו המקום בו הוא פרץ לתודעה. אליפות העולם עד גיל 19 בשנת 2013, אז יוקיץ', יחד עם מיציץ' הובילו את סרביה לזכייה במדליית הכסף ונעצרו רק בגמר על ידי ארצות הברית של אארון גורדון, מונטרז הארל וג'אליל אוקאפור. שנתיים קודם לכן הוא אפילו לא היה בסגל של הנבחרת עד גיל 17.
כשבצוות המקצועי של נבחרת ישראל התכוננו לאליפות כל אחד מהעוזרים קיבל נבחרת מסוימת להכין אותה היטב לעומק. הרבה זמן להתכונן בתוך הטורניר לנבחרת הסרבית לא היה, אבל לא צריך שיחות סקאוטינג מעמיקות כדי להבין את הקושי הגדול להתמודד עם יוקיץ'. רבים וטובים מנסים במהלך העונה ולא מצליחים לעצור אותו, אפילו לא להגביל אותו.
גם פה בטורניר עצמו לאף אחד אין תשובות אמיתיות לסנטר הענק. במחזור הפתיחה הוא דרס ללא קושי את ההולנדים החביבים עם 19 נקודות ב-21 דקות. במשחק השני הוא פגש את צ'כיה. יאן וסלי שאמר לנו לפני הטורניר שהוא מחכה למצ'אפ הזה, התחרט מהר מאוד. יוקיץ' סיים עם 18 נקודות, 11 ריבאונדים, מדד 30 ו-+17 בדקות שלו על המגרש. וסלי, אחד משחקני הפנים הטובים ביורוליג, היה אומלל ונעצר על שתי נקודות (שתיהן מקו העונשין) ב-0 מ-6 מהשדה. מאמנו ננו גינזבורג ריחם עליו ושיתפו באותו משחק רק ל-17 דקות.
אתמול הקורבן היה לאורי מרקאנן, כוכב NBA בפני עצמו, שאומנם קלע 18 נקודות ב-50 אחוזים מהשדה, אבל ב-23 הדקות שלו על הפרקט התוצאה הייתה +23 לסרבים. יוקיץ' מצדו סיים עוד משחק קליל עם 13 נקודות, 14 ריבאונדים ו-7 אסיסטים.
יוקיץ' מוביל את סרביה בנקודות (16.7), בריבאונדים (10.3), בנקודות מדד (26.7), בזריקות מהשדה (12) ושני באסיסטים (5.3). אבל אלו לא רק המספרים, מי שרואה מקרוב שם לב איך הוא פשוט שולט לחלוטין בנעשה על הפרקט וקורא כל מהלך וכל מקום פנוי במגרש. המיקום, ההתמצאות והידיים הטובות הן משהו שלא ראינו כבר הרבה זמן.
לפני הטורניר אמר רומן סורקין שהוא מתרגש לפגוש את יוקיץ'. הערב ב-22:00 הוא וחבריו לקו הקדמי יצטרכו להתמודד עם משימה כמעט בלתי אפשרית – לעצור את השחקן שאי אפשר לעצור.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו