כשעודד קטש נכנס למשרדי מכבי ת"א, אחד השמות הראשונים שהופיעו בפניו ברשימות הוא של אחד ששב ועולה בכל קיץ בשנים האחרונות - טי ג'יי ליף. לאחר חתימתו של תומר גינת בהפועל ת"א הסתערו ביד אליהו על שחקן הפנים והיו בטוחים שהפעם, לאחר שנים של חיזורים, ההעסקה תושלם. לבסוף, לאחר לבטים ממושכים, בחר ליף לדחות את ההצעה ולהימנע מחזרה לישראל.
בדרכי האב
בעבור צעירים רבים, השאלה שמעסיקה אותם כבר מילדות היא מה יעשו כשיגדלו. בעבור טי ג'יי ליף מעולם לא הייתה כלל שאלה או התלבטות, ככה זה שאתה נולד עם כדור כדורסל ביד. ליף, או בשמו המלא - טיי ג'ייקוב "טי. ג'יי." ליף, הבין מיום היוולדו, מה צופן לו העתיד. ליף נולד בתל אביב כבנם של קרן ובראד ליף, שחקן העבר המפורסם ששיחק בישראל במשך שבע עשרה עונות, בשורות הפועל גליל עליון ומכבי תל אביב, ואף זכה ללבוש את המדים הלאומיים ולייצג את נבחרת ישראל.
בילדותו חי ליף הצעיר שנתיים וחצי בתל אביב, בשלהי הקריירה של אביו במועדון הצהוב, עד שעזב ביחד עם המשפחה את ישראל ונדד לארצות הברית, שם המשפחה השתקעה במדינת קליפורניה.
בתיכון שיחק הנער בקבוצת הכדורסל שאותה אימן אביו והחל לראות מעט מן ניצוצות הכשרון שטמון ו . בשנתו השנייה קבע ממוצעים של 27.4 נקודות, 14.2 ריבאונדים, 4.8 אסיסטים, 1.8 חטיפות ו-2.7 חסימות למשחק, והוביל את התיכון שלו לאליפות דרג ב' של מחוז סן דייגו בקליפורניה, כשכלי תקשורת מקומי אף הכתיר אותו לשחק השנה של המחוז.
בסיום העונה זומן להשתתף במשחק מקדונלד'ס אול-אמריקן היוקרתי שמאגד את טובי השחקנים בארצות הברית בגיל תיכון למשחק ראווה מאורגן מול עיניהם הבוחנות של מיטב מוחות הכדורסל ברחבי העולם.
לאחר סיום לימודיו בתיכון בשנת 2014, התחייב הפורוורד המבטיח למכללת אריזונה, שהודרכה על ידי המאמן שון מילר, ונבחן לסגל נבחרת ארצות הברית עד גיל 19, שאומנה גם היא על ידי מילר. לצערו הוא נופה במחנה האימונים ולא שיחק במדי הנבחרת. כעבור חודשיים חזר בו ליף מהתחייבותו לאריזונה, ולאחר שלושה חודשים חתם על הסכם לשחק במדי מכללת UCLA היוקרתית שבלוס אנג'לס.
לאחר עונת בכורה מרשימה במכללות שבה העמיד ממוצעים נפלאים של 16.3 נקודות, 8.2 ריבאונדים ו-2.4 אסיסטים, החליט ליף לנסות את מזלו ולהעמיד את עצמו לבחירה בדראפט 2017. הממוצעים הנפלאים והפוטנציאל המבטיח גרמו לאינדיאנה פייסרס מה-NBA, לשים את ידה על היהלום הצעיר ובחרה אותו בבחירה ה-18. אולם לצערה וגם לצערו, שחקן הפנים הביו לבדו שבליגה הטובה בעולם כשרון על הנייר לא מספיק, וצריך לספק קבלות לציפיות.
לאחר שלוש עונות, שבמהלכן התקשה לעמוד בציפיות, שותף ב־139 מתוך 237 משחקי הקבוצה בעונה הסדירה וממוצעיו לאורך התקופה עמדו על 3.3 נקודות ו־2 ריבאונדים למשחק, עבר בטרייד לאוקלהומה סיטי ששחררה אותו עוד לפני פתיחת העונה.
במשך כמה חודשים הוא ישב בחוץ עד שפורטלנד החתימה אותו על חוזה דו כיווני זמני וההרגשה הייתה שמדובר בהזדמנות האחרונה לפני שייפלט באופן סופי מהליגה הטובה בעולם. בתקופה הקצרה אצל הבלייזרס שותף ליף בשבעה משחקים וקיבל 5 דקות בממוצע בלבד.
בקיץ 2021 כבר לא היו לו קופצים - חוץ ממכבי ת"א - אבל השחקן לא התלהב להגיע לישראל ולא ענה לחיזורים. הוא ישב כמה חודשים בחוץ עד שסיכם בגוואנגז'ו הסינית תמורת חוזה עתק. בשל מגבלות הקורונה חלפה עוד תקופה לא קצרה לפני שהגיע למדינה וערך את הופעת הבכורה שלו בקבוצה החדשה.
מהרגע שעלה למגרש ליף השתחרר והראה שוב את יכולותיו עם ממוצעים של 25 נקודות ו־11.7 כדורים חוזרים, שהובילו אותו להיבחר לפורוורד העונה ולחמישיית העונה והרימו מחדש את ערכו בשוק ופתחו את האפשרות לחתום במכבי ת"א, שעל פי גורמים בכירים בענף הביעה עניין רב בשחקן והיתה קרובה להחתימו בקיץ.
שמם של הצהובים שב ועולה בכל קיץ בשנים האחרונות ונקשר לשחקן הישראלי-אמריקני, אולם החיבור, שעל פניו נראה הגיוני, מעולם לא התממש. גורמים בענף מספרים שהעסקה, שהיתה על סף חתימה, לא נפלה בגלל פערים כספיים בלתי ניתנים לגישור, ואף מציינים שסוכנו הישראלי של השחקן ואנשים נוספים בסביבתו רצו לראות אותו נוחת בת"א.
למרות רצונם של הצהובים והצעה כספית מכובדת שהונחה על שולחנו, השחקן ביקש כמה ימים לחשוב, אך לבסוף בחר לחזור לסין, בהחלטה מקצועית מפתיעה שמעלה שאלות בנוגע למידת רצונו של השחקן לשוב לישראל ולהתמודד עם הלחץ והציפיות שגורם המועדון הצהוב, לאחר השנים הלא פשוטות שעבר ב־NBA.
התייאשו מלרדוף אחריו
גם בנבחרת ישראל תוהים על קנקנו של השחקן. ליף שיחק בעבר בנבחרת הנוער וסייע לה לעלות לדרג א' באליפות אירופה, תוך שהוא נבחר לשחקן המצטיין של הטורניר. למרות זאת, השחקן, שנחשב לישראלי, טרם ביצע את הופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים של הנבחרת הבוגרת ולא נראה גם כמי שקרוב לעשות זאת.
גורמים בסביבת הנבחרת מתארים סיטואציה שבה ליף לא מביע עניין לשוב לישראל ולשחק בנבחרת, ואף נמנע מלהשיב לשיחות של אנשי איגוד הכדורסל, שנאלצו לרדוף אחריו עד שחדלו לנסות. כמו בבחירה לסרב להצעתה של מכבי ת"א, גם בנבחרת ישראל שיקוליו של השחקן לא בהכרח מקצועיים, כך לטענת גורמים בשיחה עם "ישראל היום", אלא בחירה באפשרות הנוחה, כמו גם בבחירה לחזור לליגה הסינית החלשה באופן יחסי.
גם כיום, חמש שנים לאחר שהחל את קריירת הבוגרים שלו, טי ג'יי ליף, נותר ועודנו חידה. מההבטחה הגדולה במכללות, האכזבה הגדולה מיכולתו, בגינה נחתך מהליגה והבחירה להשתקע בסין, מסלול חייו ממשיך להיות חידה, חידת ליף.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו