עם חמש זכיות בטורנירי גראנד סלאם ומעמד של כוכבת, על המגרש ובטח מחוצה לו, מריה שראפובה משתתפת בטורנירים כל עוד היא חושקת בכך. כך קרה שהרוסייה בת ה־32 נכנסה לסיבוב הראשון של אליפות אוסטרליה הפתוחה על תקן "וויילד קארד", למרות שדורגה במקום ה־145 בעולם וכמעט ולא שיחקה ב־2019 בגלל פציעות (15 משחקים במאזן 7:8).
התקווה של שראפובה היתה לנצל את ההזדמנות כדי להחדיר קצת רוח גבית לקריירה הדועכת שלה, אלא שהדבר ההפוך קרה. הפסד 6:3, 6:4 לדונה וקיץ' הקרואטית (19 בטורניר) שלח אותה הביתה בסיבוב הראשון של טורניר גראנד סלאם בפעם השלישית ברציפות, והשליך אותה את מתחת למקום ה־350 בדירוג העולמי.
השפל החדש שאליו הגיעה מי שהיתה מדורגת ראשונה בעולם ב־2005 העלה את השאלה המתבקשת: האם זה היה הסוף של שראפובה הטניסאית?
על השאלה הזאת בדיוק לא הצליחה לענות הרוסייה בסיום המשחק. "אני לא יודעת, באמת שאני לא יודעת", מלמלה מול העיתונאים; "קשה לי להגיד לכם מה יהיה איתי בעוד 12 חודשים", השיבה לאלו שתהו האם תחזור לאוסטרליה בשנה הבאה. אפשר כמובן להבין את חוסר הוודאות של שראפובה. עברו חמש שנים מאז שהיתה רלוונטית בצמרת סבב הנשים, כשהגיעה לגמר באוסטרליה ולחצי הגמר בווימבלדון, אלא שמאז היא כמו עכביש שמנסה לטפס על קיר רטוב.
"נותנת את כולי"
את רוב 2016 ו־2017 החמיצה בשל ההשהייה עקב השימוש בחומרים משפרי ביצועים, ב־2018 הצליחה להרים את הראש מעל המים עם כניסה לטופ 25 ורבע גמר בצרפת, וב־2019 הגיעו פציעות, ניתוחים, ושוב אותה כתף בעייתית שמנעה ממנה להשתתף במספר רב של טורנירים. "אני לא מאמינה שהוא יכולה לחזור לשיא שלה", ניתחה שחקנית העבר כריס אוורט ב־ESPN. "הכתף שלה גמורה, היא משחקת מגיל 15 ויש מאחוריה קריירה מדהימה. בנוסף לכל היא אשת עסקים מצליחה שרוצה לעשות עוד הרבה דברים בחיים".
שראפובה בהחלט עושה הרבה דברים - בראשם רשת הממתקים שלה SUGARPOVA - ויש שטוענים שהמשחק מאפשר לה לקדם את עיסוקיה הנוספים, כפי שקרה לאחרונה בדובאי, שם במקביל להשתתפותה בטורניר היא השיקה סניף נוסף לרשת המתוקים. מנגד, אחרים סבורים שהאופי התחרותי שלה פשוט לא מאפשר לה להרים ידיים ולהיכנע.
עם מעריצים. עדיין פופולרית מאוד // צילום: GettyImages
"אני יכולה לשבת פה ולספר לכם על כל המכשולים הבריאותיים שעברתי לאחרונה, אבל זה לא הסגנון שלי", אמרה השבוע, "אני עולה למגרש ונותנת את כולי, תמיד, וברור שהפעם זה לא הסתיים כפי שרציתי".
למרות שהסוף לא היה הרצוי, לשראפובה היו רגעים שבהם הפגינה טניס שהזכיר נשכחות. זה אמנם היה לפרקים קצרים והרחק מרגעי ההכרעה, אבל אולי הרגעים האלה ישכנעו אותה שיש סיבה להמשיך ולנסות. "אני לא יודעת אם אני יכולה לחזור להיות מה שהייתי, אין לי כדור בדולח", הכריזה, "אבל אין ספק שהייתי רוצה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
