טיילור פריץ מאמין שהוא יכול לנצח את יאניק סינר בגמר אליפות ארה"ב הערב (ראשון, 21:00). "אני מרגיש שאני הולך לשחק טוב מאוד ולעשות זאת", הוא אומר לפני שיעלה לגמר הראשון שלו בטורניר גרנד סלאם, "אני מחשיב את עצמי מספיק טוב כדי להפוך לאלוף גרנד סלאם".
עם הביטחון העצמי הגבוה הזה, האמריקני, שיטפס מחר למקום השישי או השביעי בעולם (הפער בין ניצחון להפסד), יעלה לאצטדיון ארתור אש לקול תשואות הקהל המקומי, שיריע לו מהשנייה הראשונה שבה ידרוך על המגרש - ועד שייצא מתחומיו.
במשך יותר מדי שנים חיכה הטניס האמריקני לרגע שהיה די טריוויאלי במילניום הקודם ובתחילתו של הנוכחי - אך הוא כבר מזמן רחוק מכך. ההעפלה של פריץ שברה את כל תקרות הזכוכית, שנבנו מחדש אצל מעצמת הספורט מאז 2009, אז נרשמה ההופעה האחרונה של טניסאי אמריקני בגמר גרנד סלאם (אנדי רודיק הפסיד לרוג'ר פדרר בווימבלדון).
כשבגמר מחכה לו המדורג 1 בעולם והפייבוריט לזכייה, יאניק סינר, פריץ מודע לאפשרות שאולי יהיה עליו להסתפק בהישג הזה - אבל הוא ממש לא מוכן להפסיק לחלום. מבחינתו ומבחינת האמריקנים כולם, ההיסטוריה השלילית כבר החלה עוד הרבה קודם: ב־2006, כשרודיק הגיע לגמר בניו יורק, ובעיקר ב־2003, כשהניף את הגביע בטורניר הביתי.
"ההישג הזה נותן לכל האמריקנים תקווה ומראה שאנחנו מתקדמים בכיוון הנכון", התרגש פריץ לאחר הניצחון בחצי הגמר על אמריקני אחר - פרנסיס טיאפו. "הצלחות כמו שלנו דוחפות אנשים צעירים יותר לרצות לחקות אותנו. תמיד רציתי להיות המנהיג של הדור הזה, אבל לא הזדמן לי. רציתי תוצאה כזו כבר הרבה זמן, וזה משמעותי עבורי".
פריץ וטיאפו סיפקו לקהל בארתור אש את כל מה שהוא חלם עליו: שני אמריקנים, מאבק על כרטיס לגמר ומשחק אדיר של 5 מערכות. למעשה, טיאפו כבר הוביל 1:2 במערכות, אך הודה שסבל מהתכווצויות שהובילו לעצבים - וגם להפסד, בסופו של דבר. פריץ היה שם כדי לנצל זאת.
הניצחון בחצי הגמר מוכיח עד כמה טיילור פריץ הוא אחד השחקנים העקשנים בסבב. כזה שבאמת לא מוותר - וזה גם מגובה במספרים. מאז 2020 פריץ ניצח ב־11 משחקים שבהם הוא נגרר למערכה חמישית. רק קרלוס אלקרס מקדים אותו עם 12.
נוסף על כך, הוא הטניסאי הרביעי בעידן הפתוח שהשתתף בהכי הרבה גרנד סלאמים לפני שהגיע לגמר, עם 33 כאלו. מקדימים אותו דויד פרר (42), סטניסלס וואורינקה (36) וקווין אנדרסון (34). אם כן, העקשנות משתלמת.
הנתונים האלו מרשימים במיוחד, כי אחרי שנים שבהם הוא נחשב אחד השחקנים הבינוניים בסבב, כזה שפה ושם מבליח עם תואר כזה או אחר - סוף־סוף פריץ שם גושפנקה אמיתית על היכולת והרמה שלו. הוא השאיר את הלב על המגרש, בת זוגו הדוגמנית מורגן רידל לא הפסיקה לעודד מהיציע ולשגע את היריבים, ויחד עם דחיפת הקהל - זה עבד בגדול.
ייקח זמן עד שלאמריקנים יהיה עוד פיט סמפראס, אנדרה אגאסי או אפילו אנדי רודיק, ולא בטוח מתי תהיה הפעם הבאה שבה אמריקני נוסף יגיע לגמר גרנד סלאם, אבל השבועיים הקסומים האחרונים נתנו לארה"ב זיק של תקווה מחודשת. כבר שנים היא חיפשה את הפרצה להשתחל דרכה - ורק עכשיו מצאה אותה באמת. וקסם טוב, כמו קסם טוב, תמיד יכול לעבוד על מישהו חדש.
ויש גם צד שני, שינסה לקלקל לאמריקנים את המסיבה אחרי ששלו התקלקלה עוד לפני הטורניר. יאניק סינר, מלווה בעננת פרשת הסמים, ינסה לעשות צעד נוסף לעבר ניקוי תדמיתו שנפגעה. נכון, האיטלקי אמנם זוכה מכל אשמה, אבל הביקורות הקשות נגד הפרשה הפכו לשיחת היום בענף, וחוץ מהטניסאים בסבב - גם לאגדות העבר היה מה להגיד.
סינר ופריץ נפגשו בסך הכל פעמיים עד היום, והמאזן ביניהם עומד על 1:1. הניצחון האחרון שייך לאיטלקי, בשנה שעברה. "הקהל יהיה יותר בצד של האמריקני, זה ברור", אמר המדורג 1 בעולם, שאמנם שמט רק שתי מערכות בדרך לגמר - אבל יודע שפריץ, יחד עם עשרות האלפים שביציעים, יעשו הכל כדי שזה יהיה שלהם.
