ערב תחרויות האתלטיקה לא היה אמור להביא איתו תחרויות מלהיבות במיוחד. לכאורה, בכל ריצה או תחרות האלוף האולימפי המכהן היה אמור לקחת מדליית זהב נוספת, ואולי גם לשבור שיא כזה או אחר, אבל זה לא היה המצב.
בריצה ל-200 מ' נשים, האלופה האולימפית הג'מייקנית איליין תומפסון הרה לא הגיעה להתחרות וג'וליאן אלפרד מסנט לוסיה חלמה על ההזדמנות לזכות בדאבל, אבל הייתה מי שחשבה אחרת. גבי תומאס האמריקנית הייתה רמה אחת מעל כולן ועצרה את השעון על 21.83 שניות. אלפרד הגיעה למקום השני בלבד עם 22.08 ש', אבל הביאה מדליה נוספת לארצה ושנייה בלבד בתולדותיה. בריטני בראון האמריקנית סיימה לקחה את מדליית הארד.
בריצה ל-1,500 מטרים, יאקוב אינגבריטסן הנורבגי היה אמור לשפר את השיא האולימפי שלו והוביל לאורך כל המקצה בניסיון אפילו לקבוע שיא עולם היסטורי, אבל נותר מחוץ לפודיום. קול הוקר האמריקני עקף אותו ביישורת האחרונה בדרך לשבירת השיא האולימפי של הנורבגי עם 3:27.65 דקות. ג'וש קר, אלוף העולם ויריבו הגדול של אינגבריטסן, סיים שני עם שיא בריטי חדש, כאשר יארד נוגוסה סגר את הפודיום עם הארד.
אלופה אולימפית נוספת שנותרה מאוכזבת היא פרות' צ'מוטאי מאוגנדה, שניסתה לקבוע שיא חדש משלה בריצה ל-3,000 מ' מכשולים. אבל, לפחות בגמרי ריצה, זה לא היה היום של האלופים האולימפיים. ביישורת האחרונה, רגע אחרי המשוכה האחרונה, ווינפרד יאבי מבחריין עקפה אותה ועצרה את השעון על 8:52.76 ד' - קיזוז של שש שניות מהשיא האולימפי שנקבע ב-2008. צ'מוטאי קבעה שיא אוגנדי חדש, אבל הסתפקה במדליית הכסף.
עוד בנשים, גם בענף שלא קשור לריצה האלופה האולימפית נותרה מחוץ לפודיום. אניטה וולודרצ'ק הפולנייה, שזכתה שלוש פעמים רצופות במדליית הזהב במשחקים האולימפיים בזריקת דיסקוס, סיימה רק במקום הרביעי במרחק של ארבעה סנטימטרים ממדליה רביעית בקריירה. קמרין רוג'רס הקנדית הייתה מטר מעל כולם ולקחה מדליית זהב ראשונה בקריירה.
בקפיצה לרוחק, הסיפור היה אחר. מילטיאדיס טנטוקגלו היווני שמר על תוארו עם קפיצה למרחק של 8.48 מטרים, רק 12 ס"מ מעל וויין פינוק הג'מייקני. ההפתעה הגיעה מכיוונו של מתיאה פורלאני האיטלקי, רק בן 19, שזכה במדליית הארד.
