לאחר הניצחון הענק על קרלוס אלקרס בחצי גמר אליפות ארצות הברית הפתוחה, נשאל דניל מדבדב (3 בעולם) במסיבת העיתונאים, איך הוא ישתמש בניצחון על נובאק ג'וקוביץ' (2 בעולם) בגמר הגרנד סלאם האמריקני ב־2021 נגד הסרבי במפגש החוזר בין השניים בגמר הלילה. התשובה היתה יפה, נכונה, ובעיקר גרמה לציפיות גדולות לעוד משחק יוצא דופן.
"כשנובאק מפסיד, הוא אף פעם לא אותו דבר, הוא שונה. בגלל זה יש לו 23 זכיות בגרנד סלאם", תיאר הרוסי, "אני אהיה חייב לנצל את זה. אם אני רוצה לנצח, בהנחה שהוא ישחק פי 10 יותר טוב מאיך שהוא שיחק בחצי הגמר, אהיה חייב גם אני לשחק פי 10 יותר טוב מאיך ששיחקתי בחצי גמר מול קרלוס".
אם אכן זה יקרה, השמיים הם הגבול מבחינת הטניסאי שמחזיק במאזן שנתי אדיר של 5:38 על משטחים קשים. אלא שמולו עומד מי שבגיל 36 הפסיד פעם אחת בלבד השנה על משטח קשה וניצח עליו 26 משחקים בצורה מרשימה.
ג'וקוביץ' כותב את ההיסטוריה של הענף בכל יום מחדש בדרכו המיוחדת, אבל הוא יודע היטב שמחכה לו הלילה יריב שאפתן ועיקש, שלמעשה אחראי לאותו הפסד בודד, בחצי גמר טורניר דובאי.
"בגילי אני יודע שכל גמר יכול להיות האחרון שלי", הצהיר נולה, שגם דאג לפרגן לעצמו ואולי גם זרק עקיצה למבקרים: "בלי להשתחצן, אני לא מופתע מההישגים שלי. אני עובד קשה ומגיע לי".
מושכים אש
גמר אליפות ארה"ב 2023 הוא לא הגמר האולטימטיבי שחובבי הטניס ייחלו לו, אבל בהחלט היה האופציה השנייה המועדפת על רובם. טוב, אולי הנוכחים ביציעי חצאי הגמר חשבו אחרת, אבל את ההתנגדות הם כבר אפסנו בעליית הגג, ושם היא תישאר.
ג'וקוביץ', על אף היותו כנראה הטניסאי הטוב בהיסטוריה, ומדבדב, שעליו ממש לא צריך להרחיב, לא היו ולא יהיו לעולם קונצנזוס מוחלט בקרב אוהדי המשחק. נולה אמנם קיבל את התיקון שלו מאז שרוג'ר פדרר ורפאל נדאל לא בשטח, אבל הוא יודע טוב מאוד שאת האהבה שלה זכו השניים הוא לא יקבל באותה מידה - אבל למד לחיות עם זה בשלום.
כך למשל הסרבי הרשה לעצמו, באקט ספק־חינני ספק־ילדותי - שעשה הרבה רעש - לחקות את תנועת ניתוק הטלפון של בן שלטון. בסיום הניצחון בחצי הגמר לחיצת היד בין השניים היתה קרה ומאכזבת לאור המחמאות הרבות שהם הרעיפו זה על זה לפני המשחק, וכך גם החיקוי של ג'וקוביץ': "פשוט אהבתי את החגיגה הזאת, אז גנבתי לו אותה".
מדבדב, מצידו, שמר על איפוק מול הקהל האמריקני לאורך ההתמודדות מול אלקרס, עד שהגיע המשחקון האחרון והדרמטי, שבו הקהל הפריע שוב ושוב לרוסי להגיש, ואפילו הרס לו 3 נקודות משחק. אבל לא את הרביעית. "שיחקתי 12 מתוך 10, זו היתה הדרך היחידה שלי לנצח", טפח לעצמו מדבדב על השכם.
אין הימור בטוח
המפגש הלילה יהיה השלישי בין ג'וקוביץ' למדבדב בגמר גרנד סלאם. שני הקודמים שוחקו ב־2021 והמאזן הוא 1:1. בראשון באוסטרליה ניצח הסרבי וזכה במייג'ור ה־18 שלו. בשני, על אותו מגרש שבו ייפגשו השניים הפעם, הרוסי כאמור חגג את המייג'ור הראשון והיחיד שלו עד כה.
אגב, עם הניצחון הזה לפני שנתיים מדבדב הרס לג'וקוביץ' את האפשרות לזכות בכל ארבעת תוארי הגרנד סלאם באותה שנה קלנדרית, וזה עוד פרט פיקנטי שיכול רק להוסיף לאמוציות הלילה.
בכל יום נתון אחר כנראה ג'וקוביץ' היה מקבל סיכויים הרבה יותר גבוהים לזכות בגרנד סלאם ה־24 שלו, אפילו בקלות יחסית (מחזיק במאזן כללי חיובי של 5:9 מול מדבדב), אבל גם אם הוא עדיין פייבוריט לעשות זאת ולסגור חשבון עם מדבדב על גמר 2021, אין כאן הימור בטוח למי מהצדדים - רק ציפייה גדולה למשחק טניס אדיר, כזה שאולי ייכנס עם סיומו לספרי ההיסטוריה של הענף.
