הגרנד פרי של בחריין פותח עונה חדשה, 74 במספר, של מרוצי המכוניות פורמולה 1, ומציב את השאלה הגדולה: האם יהיה מי שיעצור את מקס ורסטאפן וימנע ממנו את האליפות השלישית ברצף?
מבחני המהירות של טרום עונה הראו שוב את העדיפות של המכונית של רד בול, הקבוצה בה מככב ההולנדי, אולם לפחות שתי קבוצות נוספות – פרארי ומרצדס – חולמות להחליף את ההולנדי על הפודיום, ומגבות את החלום בשדרוגים טכניים ובהרכב נהגים חלומי (שארל לקלר וקרלוס סיינז אצל האיטלקים, לואיס המילטון וג'ורג' ראסל אצל הגרמנים).
לורסטאפן צפויה תחרות גם בתוך קבוצתו; הנהג השני, המקסיקני סרחיו (דז'קו) פרס, לא מסתיר את השאיפה להיות ראשון, גם אם בעיני הבוסים של רד בול קריאת התיגר שלו על ההיררכיה לא נראית בריאה.
עונת 2023 הייתה אמורה לשבור את שיא האינטנסיביות בזכות 24 המרוצים שתוכננו בה, אבל בגלל מדיניות אפס הסבלנות לקורונה של סין,המרוץ בשנחאי בוטל עוד בסתיו. מאז הסינים שינו את גישתם ב-180 מעלות, אלא שלו"ז העונה כבר אושר, וההצגה המהירה בתבל לא תגיע לסין השנה.
תקנות התחרות כמעט ולא שונו לעומת העונה הקודמת. שינוי תקרת ההוצאות של הקבוצות (הועלתה במקצת לגובה מקסימלי של 145 מיליון דולר) וכמה שינויים מינוריים בתחום האבזור לא צפויים להשפיע על סיכויי הקבוצות והנהגים.
אז מה כן ישפיע?
אפילו המתחרים מודים שהשילוב של ורסטאפן ושל RB19, המכונית החדישה של רד בול, קרוב לשלמות. הסיכוי להזיז אותו מהעמדה הבכירה בסוף העונה נשען כולו על היכולת של מהנדסי פרארי או של עמיתיהם במרצדס לבצע התאמות ושיפורים במהלך העונה, כדי לפצות – ולו במקצת – על ההגמוניה של רד בול. עם זאת, על האישיות של ורסטאפן קשה לפצות.
ההולנדי אוהב לספר כיצד אביו לימד אותו מגיל צעיר מהו פרפקציוניזם ונהג להשאיר את מקס הקטן לבד בחניה אחרי תחרויות הקארטינג, כדי שיחשוב על טעויותיו במרוץ ויפנים אותן. מי שעבר בית ספר כזה, עשוי להיות בלתי מנוצח.
אי אפשר לדבר על עונת 2023 בלי להזכיר את פרננדו אלונסו. הספרדי שיחגוג השנה יום הולדת 42 עבר לשורות אסטון מרטין, והוא נחוש לחלוטין לטרוף את הקלפים לכוכבים הצעירים. אומנם שיאיו הגדולים כבר מאחוריו, אולם אלונסו שואף תמיד למצות את המקסימום מכל מרוץ.
מספרים שהמיליארדר לורנס סטרול, הבעלים של אסטון מרטין, החתים את אלונסו כדי שהוא יחנוך את בנו, לאנס סטרול, ויכין אותו לתפקיד הנהג המוביל של הקבוצה, ואף אם זה נכון – הספרדי בוודאי לא יוותר על הצ'אנס לתת כמה הופעות מחשמלות לפני סיום הקריירה.
היהלום החדש של מקלארן
לנהגים המנוסים של פורמולה 1 יצטרף העונה מתחרה חדש, צעיר ויומרני במיוחד, אלוף פורמולה 2 האוסטרלי אוסקר פיאסטרי, שהצטרף לקבוצת מקלארן. פיאסטרי נחשב למטאור, ולמרות שמדובר בבן 21 בלבד, חבריו לקבוצות שבהן התחרה מציינים לחיוב את בגרותו ואת הביטחון העצמי שלו.
עונת הרוקי מהווה התנסות לא פשוטה עבור כל נהג, אבל פיאסטרי, גם אם לא יתחרה על המקומות הגבוהים ביותר, עשוי להיות ההפתעה הגדולה של הסבב. גם השנה הסקרנות סביב פורמולה 1 לא תצטמצם רק לענייני המהירות במסלולים. הכסף הגדול והאגו הגדול לא פחות ימשיכו לככב בחדשות המתלוות למרוצים של הסבב.
שמועה עיקשת מדברת על האפשרות שהתאגיד רד בול יחליט להיפטר מהקבוצה השנייה בסבב ששייכת לו, ויעמיד את אלפאטאורי המקרטעת מכל הבחינות (גם מותג האופנה בבעלות רד בול שנושא את השם הזה מצמצם את מספר החנויות שלו) למכירה. במקרה כזה המאבק הגדול של שנת 2023 יהיה דווקא מחוץ למסלולים, כי לפחות 3 קבוצות מרוצים תשמחנה להשתלט על אלפאטאורי ולהיכנס באמצעותה לליגה של הגדולים באמת.
