מה עוד נשאר לי להשיג?", ייתכן ושאל את עצמו טום בריידי בחודש פברואר שעבר (או במהלך הפגרה הארוכה), אחרי שהפך לקוורטרבק המעוטר בהיסטוריה, כמו תוהה עם עצמו כיצד יוכל עוד לפאר את הקריירה שכבר זיכתה אותו בכינוי "GOAT" (Greatest of all time).
שבע הופעות בסופרבול, חמש אליפויות, יציבות יוצאת דופן אפילו בגיל 40 וגם קאמבק היסטורי במשחק הגמר - כל אלה ועוד חרטו באותיות זהב את שמו של בריידי בספרי ההיסטוריה של ה־NFL. ובכל זאת, משהו היה חסר, איזשהו לילה שיגדיל עוד יותר את המיתוס, שיעצים עוד יותר את האגדה. כמו "משחק השפעת" של מייקל ג'ורדן, אם תרצו.
באחד האימונים בשבוע שעבר, כחלק מההכנות לגמר החטיבה מול ג'קסונוויל, נודע כי הקוורטרבק של ניו אינגלנד נפצע בידו הימנית - היד הזורקת - והדרמה החלה. מאז ועד המשחק, למרות שספק אם מישהו האמין כי קיים סיכוי ולו הקלוש ביותר שהוא לא ייטול בו חלק, התקשורת בארה"ב עסקה כמעט אך ורק ביד של בריידי. אחד השיאים הגיע כאשר איאן רפופורט, אחד העיתונאים המעורכים המסקרים את הליגה, דיווח בערב המשחק - ספק באופן סאטירי, ספק ברצינות - כי בריידי נכנס לאצטדיון כשהתיק על כתפו, ולא מוחזק ביד ימין כבדרך כלל. "זה חשוב", הגדיל לצייץ.
סיפור הרקע, ובכן, היה מושלם - כל שנשאר הוא שבריידי יישר קו. עם תחבושת שחורה על ידו וכשמולו הגנת המסירה הטובה בליגה, מספר 12 אכן נראה רחוק משיאו במשך שלושה רבעים, בעוד תוכנית המשחק של הג'גוארס עבדה בצורה מושלמת, מה שסידר להם יתרון 10:20 עם פתיחת הרבע האחרון.
ואז, בפיגור 10 נקודות, פחות מ־11 דקות לסיום ובדאון שלישי עם 18 יארד לעבור, בריידי התחיל לעבוד, כמו נזכר שיש תסריט שצריך לעמוד בו. הקוורטרבק מצא את דני אמנדולה, שהשיג דאון ראשון, ומשם זה כבר היה ברור באופן כמעט מגוחך: זה רק עניין של זמן.
ואכן, ארבעה מהלכים מאוחר יותר בריידי מצא את אותו אמנדולה באנדזון וזה רק 20:17. ההגנה של הפטריוטס עשתה את העצירות המתבקשות בצד השני, בריידי קיבל את הכדור בחזרה ולאחר עוד חמישה מהלכים - שוב מסירה, שוב תפיסה של אמנדולה לטאצ'דאון, 20:24 לבריידי וניו אינגלנד, 2:48 דקות לסיום. ג'קסונוויל קיבלה הזדמנות משלה לבצע מהפך, אבל סטפון גילמור מנע זאת במהלך הגנתי מצוין - עם יד ימין, כמובן.
בריידי עם גביע האליפות של ה-AVC. לא נגמר // צילום: אי-פי
וכך, אחרי "משחק היד", אם תרצו, טום בריידי העפיל לסופרבול השמיני בקריירה, כמובן יותר מכל אחד אחר (אף אחד מלבדו לא הופיע בשבעה), ובעוד שבועיים יקבל הזדמנות לזכות באליפות שישית ושלישית בארבע השנים האחרונות. הגורל רצה ומי שתעמוד בינו לבין ההישג היא פילדלפיה איגלס, אותה קבוצה שניצח בסופרבול ב־2005 בדרך לאליפות שלישית בארבע שנים.
האיגלס השיגו את הכרטיס הנכסף לערב הגדול שיקרה במינסוטה בזכות 7:38 מוחץ על מארחת הסופרבול. הווייקינגס עלו ליתרון 0:7 בדרייב הראשון במשחק - ומאז רק קבוצה אחת היתה על המגרש, כאשר ניק פולס - עד לא מזמן קוורטרבק מחליף - מככב עם 352 יארד ושלוש מסירות לטאצ'דאון.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
