ז'ול ורן, מגדולי הסופרים ומחלוצי סוגת המדע הבדיוני, טען שמעולם לא נעשה דבר גדול שלא החל עם תקווה מוגזמת. אז תחילת קמפיין מוקדמות הוא זמן מושלם לפתח תקוות מוגזמות, ולקוות שאחרי 48 שנים הנבחרת שלנו תעשה משהו גדול.
רק לפני שבעה חודשים הנבחרת היתה מצויה בשפל הגדול בתולדותיה, אבל קמפיין חיובי בליגת האומות, כדורגל התקפי, שני ניצחונות בית נאים ובעיקר אמון בדרך של הצוות המקצועי החדש, מביאים אותנו לפתיחת הקמפיין הנוכחי עם אמונה שהפעם הדברים ייראו אחרת.
שני המשחקים שיפתחו את המסע הם קריטיים, מכיוון שהם מזמנים שני משחקי בית מול היריבות הישירות שלנו על אחד משני הכרטיסים ליורו 2020 (בהנחה שנבחרת שלבנדובסקי הוא לא החלוץ הכי חם שלה תיקח את הכרטיס הראשון).
סלובניה מגיעה לישראל אחרי קמפיין חלש מאוד בליגת האומות, שבו סיימה אחרונה בבית שכלל את קפריסין, בולגריה ונורבגיה, כשהיא מנוצחת במשחק בקפריסין ומסיימת ללא ניצחון אחד לרפואה. ההתאחדות הסלובנית הסיקה מסקנות והחזירה לתפקיד את המאמן שהוביל את סלובניה למונדיאל 2010, מתיאש קק. בשנים האחרונות חווה קק הצלחות גדולות ברייקה, כששבר את ההגמוניה של דינאמו זאגרב. מדובר במאמן קשוח ושיטתי, שדוגל במערכים מסודרים של 4:4:2 ו־4:2:3:1, ויודע להעמיד קבוצות מסודרות ופיזיות שמבליטות את הקבוצתיות ופחות את האינדיבידואל.
סלובניה היא מעצמת כדורסל, כך שלא במקרה הכוכבים של הנבחרת לאורך השנים השתמשו בידיים. ב־2010 זה היה סמיר הנדנוביץ' הנהדר (אינטר), ובקמפיין הנוכחי זה יאן אובלק (אתלטיקו מדריד), שבעיני רבים - כולל עבדכם הנאמן - נחשב לאחד משלושת השוערים הטובים בעולם. שחקנים בולטים נוספים הם יוסיפ איליצ'יץ' ובנימין ורביץ', שמתופקדים כשחקני כנף עם רגל הפוכה.
הרצוג ימשיך לשחק במערך 3:5:2, והוא סובל מכושר בעייתי של שחקני מרכז ההגנה (מלבד שרן ייני) ובעיקר של טאלב טוואטחה, אחד מהעוגנים במערך, ששיחק בפעם האחרונה לפני שלושה חודשים.
הטקטיקה של קק תציב להרצוג שני אתגרים עיקריים. הראשון - העזרה למגינים באגפים על ידי הקשרים המרכזיים (כנראה דור פרץ ובירם כיאל). שלושת הקשרים הישראלים יהיו חייבים לכסות את כל רוחב המגרש ולמנוע מצב של שניים על אחד באגפים. זו אחת הסיבות שהרצוג כנראה יעדיף שלישיית קישור אינטנסיבית והגנתית, שתכסה מהר את כל רוחב המגרש, מאשר לשלב את דור מיכה כקשר שלישי מאחורי החלוצים.
האתגר השני יהיה ההתמודדות של הבלמים עם הכניסות של ורביץ' ואיליצ'יץ' למרכז עם הרגל הדומיננטית. התיאום בין הבלמים יהיה קריטי במשחק הזה, הם יהיו חייבים לחסום את אופציית הבעיטה מחד, ולהיות ערניים למסירה ולתנועות של מיכה זאיץ' מפנרבחצ'ה, שיתופקד מאחורי החלוץ, והחלוץ שקק יבחר להרכיב - רוברט רביץ' מסנט אטיין או רומן בז'יאק מאפואל ניקוסיה, שהיה מלך השערים של קק ברייקה.
היתרונות של הרצוג יהיו בעיקר בחלק הקדמי. ערן זהבי ומונאס דאבור הם שני חלוצים שמשלימים אחד את השני. דאבור הוא לא רק סקורר, הוא גם מוסר נהדר ובעל התמצאות נפלאה בין קווי ההגנה, וזהבי הוא אמן תנועות העומק והסיומת ברחבה. העובדה שהם יהיו במקרים רבים במצבים של 2 על 2 מול הבלמים אמורה להיות היתרון היחסי של הנבחרת, ואם נוסיף לזה את היכולות המשופרות של דור פרץ בהצטרפות מקו שני, נקבל את היתרון העיקרי של המערך של הרצוג מול זה של קק.
אז נכון, העפלה לטורניר גדול אחרי 48 שנים נראית כרגע כמו מדע בדיוני, אבל ניצחון על סלובניה והתקוות, שכרגע נראות מוגזמות, ידחפו אותנו לכיוון הדבר הגדול. אז בואו נתמוך, נאמין ונעז לחלום. בהצלחה לנבחרת.
