תמונה של שחקני ההרכב הראשון מתחבקת לנאומי מוטיבציה לפני תחילת משחק זה מחזה שבשגרה. אולם במשחקים האחרונים של מכבי חיפה יש משהו מעבר לזה.
אחרי הדבוקה הקבוצתית, מתחבקים יחד רק שחקני ההגנה והשוער ג'וש כהן. "הם צועקים שהיום לא סופגים שער, שיחפו זה על זה", סיפרו שחקנים בקבוצה, "אחרי תקופה שבה הקבוצה חטפה בכל משחק זה פשוט עבד להם, ומאז הם ממשיכים עם המנהג".
אפרופו חיפוי. כשעפרי ארד גרם לפנדל בדקה ה־96 מול מכבי פ"ת, כהן הדף את הבעיטה של ינון אליהו, והבלם הצעיר הודה לו בסיום. בהמשך הזמין ארד את השוער שלו לארוחה.
בכלל, המאמן ברק בכר גיבש חוליית הגנה קבועה, מה שלא היה בתחילת העונה: כהן חזר לשער ומאז הקבוצה רשמה רק ניצחונות, סאן מנחם השתפר מאז הגעתו של טוואטחה, רז מאיר שהחליף את ארנסט מאבוקה המאכזב, בוגדן פלאניץ' ועפרי ארד. "ברק מצא את הנוסחה", מספרים במועדון, "משחק ההגנה הקבוצתי השתפר, אז קל יותר גם לרביעייה האחורית לבוא לידי ביטוי. מובן שיש עוד מה לשפר".
עד כמה השיפור גדול יעידו המספרים. מכבי חיפה פתחה את העונה עם ספיגה של עשרה שערים בשישה משחקים. מאז הירוקים ספגו רק אחד בשמונה משחקים. כל שחקני ההגנה השתפרו, אבל מינהלת הליגות לכדורגל פרסמה בשני המשחקים האחרונים נתון מדהים: פלאניץ' רשם 100 אחוזי הצלחה בכל המאבקים על כדור, בקרקע ובאוויר. השבוע היו לו שישה ושבעה מוצלחים (בהתאמה), 11 חילוצי כדור ו־92 אחוזי דיוק במסירה.
על פי נתונים שפורסמו בפודקאסט "האנליסטים", כמות התיקולים והמאבקים של הירוקים זהה לאורך כל העונה. אז מה בכל זאת הביא לשינוי? חלוקת המאבקים בין שאר החוליות במגרש - היא הרבה יותר שוויונית. "שרי וחזיזה עושים הגנה לא פחות משחקני ההגנה", העידו שחקנים בקבוצה, "אבו פאני, לביא ורודריגז אגרסיביים מאוד. יש לחץ על היריבה בחצי המגרש שלה, לרוב הכדור לא מגיע להגנה שלנו".
שוב, לצד הדברים הללו יש לציין שגם בקרב שחקני ומאמני מוליכת ליגת העל מבהירים: "הדרך למשחק הגנה מצוין עוד רחוק. אנחנו אולי נמצאים על שבע מתוך עשר, וזה רק מעיד על הפוטנציאל שטמון פה".
הערב (20:45) מול הפועל ב"ש ההגנה של מכבי חיפה תפגוש יריבה שכבר כבשה מולה העונה. זה היה בתקופה אחרת, שבה היה הרבה יותר קל להגיע לשער הירוקים. כשברק בכר נשאל על הדרך לאליפות דרך ההגנה שלו הוא הבהיר: "אין ספק שהתחלנו את העונה פחות טוב מבחינה הגנתית והצלחנו לשפר את זה. צריך המשכיות".
