לאחת הסיבות לכך שמכבי נתניה נמצאת חזק בתמונת הפלייאוף העליון קוראים גבי קניקובסקי. הכוכב של היהלומים חווה עונה אישית פנטסטית, ולא במקרה הוא נבחר לשחקן חודש ינואר של מינהלת הליגות לכדורגל.
חצי עונה חלפה, והמספרים של קניקובסקי פשוט הוכפלו לעומת השנתיים הקודמות. יש לו כבר שישה שערים, ורק ניקיטה רוקאביצה, יונתן כהן ודולב חזיזה כבשו יותר ממנו בליגת העל. הוא מוביל את טבלת מלך הבישולים עם שישה, יחד עם דן ביטון. לשם ההשוואה, בעונה שעברה, וגם בזו שלפניה, הבקיע קניקובסקי שלושה שערי ליגה בכל עונה. רק בעונת 2017/18, במדי הפועל עכו, הצליח הקשר להבקיע שישה, והשער האחרון הובקע שלושה מחזורים לפני סיום העונה. עכשיו זה קרה כבר אחרי 18 משחקים.
לאור ההצלחה של קניקובסקי החל המאמן הלאומי וילי רוטנשטיינר לעקוב אחריו, מתוך כוונה להפוך אותו לחלק בלתי נפרד מסגל הנבחרת בקמפיין מוקדמות מונדיאל 2022. "גבי קניקובסקי יוביל את הנבחרת בשנים הבאות", ניבא לפני כשנתיים שי ברדה, אז מאמנו במכבי נתניה, ויש רושם שהנבואה הולכת להגשים את עצמה בקרוב, אחרי שאצל אנדי הרצוג קיבל הקשר בן ה־23 זימון (טרם רשם הופעת בכורה).
ההצלחה של קניקובסקי לא נעלמת גם מעיניהן של קבוצות באירופה. סקאוטים של קבוצות מאוסטריה, בלגיה, פולין ואפילו הולנד התרשמו מביצועיו, וכבר הכניסו אותו לפנקס שלהם. באתר הבינלאומי TransferMarket הוא מדורג בין עשרת השחקנים בעלי השווי הגבוה ביותר בליגת העל, כאשר מקדימים אותו שחקנים כמו יונתן כהן, דן גלזר, נטע לביא, ליאל עבדה, דור פרץ ואיילון אלמוג.
אם לא יקרה משהו יוצא דופן, בתום העונה הנוכחית קניקובסקי ימצא את עצמו באירופה, כאשר תג המחיר שלו מוערך ב־1.5 מיליון יורו. נתניה היתה רוצה לראות את התכשיט שלה נשאר לעונה נוספת, אבל זה לא יקרה, מפני שהעונה הבאה היא האחרונה בחוזה שלו, ואם לא יימכר - היא עלולה להפסיד המון כסף. הבעלים של נתניה, אייל סגל, הסביר השבוע לאוהדים כי "גבי רוצה להתקדם לחו"ל ולכן קשה עד בלתי אפשרי להאריך את ההסכם איתו".
"גבי הוא אחד השחקנים הכי מוכשרים בליגת העל", הוסיף אחד השחקנים הקרובים אליו, "הוא מבשל, כובש בימין ובשמאל ולא מפסיק לעבוד קשה. שישה שערים בחצי עונה במכבי נתניה זה לא כמו שישה שערים בקבוצה שרצה לאליפות. בעונה הבאה הוא חייב לעזוב לליגה טובה באירופה".
"הוא צנוע, זה מה שמייחד אותו"
מה גרם לקשר היהלומים לפרוח העונה? יש לכך כמה סיבות. לדוגמה, שהשנה הוא משחק הרבה גם באגף ולא רק בעמדת הקשר 50:50, ושם באה לידי ביטוי היכולת שלו לפרוץ על הקו ולהשתמש בדריבל הנהדר. סיבה נוספת היא שהוא פשוט כבר לא נלחץ להוביל את הקבוצה.
"לכדורגלנים יש אופי מסוים, 'פוזה', אבל לא לגבי", מספר שחקן ששיתף פעולה עם קניקובסקי, "יש לו ים של כישרון, אבל הוא נשאר צנוע, וזה מה שמייחד אותו".
קניקובסקי הוא אחד השחקנים מקבוצת הנוער של מכבי ת"א, ששיחקה לפני חמש וחצי שנים בשלב הבתים של ליגת האלופות, והוציאה לא מעט כוכבים דוגמת יונתן כהן, דן גלזר, אליאל פרץ, איילון אלמוג, מקס גרצ'קין, שחר פיבן ומאוויס צ'יבוטה. מקורב לראשי הצהובים טען לאחרונה כי העובדה שהאלופה ויתרה עליו בזמנו לטובת סכום מזערי של 350 אלף שקלים לעכו, שממנה נמכר במיליון שקלים לנתניה, היא בגדר "מחדל". אחד השחקנים הקרובים לכוכב נתניה הוסיף: "במכבי ת"א לא האמינו בקניקובסקי. היום אני בטוח שהם מצטערים על זה".
קניקובסקי, כידוע או לא, הוא אדם דתי שחובש כיפה ולובש ציצית. הדירה ששכר נמצאת בסמוך לאצטדיון נתניה, כך שאם המשחק בשבת הוא מגיע אליו ברגל, ואם המשחק בחוץ, ההנהלה משכנת אותו במלון קרוב כדי שיוכל לצעוד. בעונה שעברה הלך השחקן לקבל ברכה מהרב חיים קנייבסקי ולקח איתו את יונס מלדה, שעבר לפני כמה שבועות לבלגיה, והוא מאמין שיוכל לשמור תורה ומצוות גם אם ישחק באירופה. אבל עד שהמעבר שלו לאירופה יבשיל, קניקובסקי ינסה להמשיך את מגמת ההתייצבות של נתניה ולהשיג ניצחון על הפועל חיפה, אולי בדרך להבטחת מקום בפלייאוף העליון.
