בזמן שכל שחקני מכבי תל אביב יצאו לחופשת הקיץ, הבלם/קשר ניר ביטון המשיך להגיע מדי בוקר לאימונים בקרית שלום. בגיל 32 הוא נחוש לחזור לשחק למרות הקושי והרצון להיות חלק מהקמפיין האירופי בוער בו.
ביטון שוחח עם ראשי המועדון, עוד לפני הגעתו של המאמן ז'רקו לאזטיץ', וביקש להעמיד לרשותו את כל מתקני האימון כדי שיוכל לחזור טוב יותר. בסופו של דבר המאמץ השתלם. הצוות הרפואי אישר שהפציעה מאחוריו והמועדון החליט להחתים אותו על חוזה חדש לעונה הקרובה, כאשר למכבי תל אביב ישנה אופציה להאריך את ההתקשרות בשנה נוספת.
ההחלטה להשאיר את השחקן הוותיק, שחזר לישראל אחרי תשע שנים בסלטיק, רק ממחישה את ההערכה שיש כלפיו מצד ההנהלה והמנכ"ל בן מנספורד, שמכיר היטב את תקופתו במועדון הפאר הסקוטי. מנספורד הגיש חוזה מקוצץ, ביטון הסכים וכך נסללה המשך דרכו אצל האלופה.
"האופי של ניר ביטון נוח מאוד וחשוב במועדון כמו מכבי תל אביב"' אמרו מקורבים למועדון, "הוא מביא איתו ניסיון עשיר, דוגמה לעבודה קשה, לא שובר את הכלים אם הוא לא משחק אלא עובד קשה יותר כדי לקבל דקות. לאזטיץ' רואה את זה, מעריך אותו ולכן פתח איתו בליגה נגד עירוני טבריה וימשיך לתת לו דקות".
עדיין לא ברור האם ניר ביטון ישחק הערב (חמישי) מול מיטיולן הדנית בליגה האירופית, אך אמש ישב השחקן מול המצלמות ודיבר על התחושות שלו ושל חבריו לערוך את ערב ראש השנה מחוץ לישראל בשעה שהמדינה נמצאת תחת מלחמה. "אנחנו ישראלים. עברנו הרבה מאוד לאורך השנים ובהיסטוריה של המדינה. זה מסוג הדברים שלא נמצאים בידיים שלנו. יש הרבה אנשים שמסכנים את החיים שלהם כדי שאנחנו נהיה בטוחים ונוכל לשחק כדורגל וזה הדבר החשוב באמת. כל מה שאנחנו יכולים לעשות הוא לשחק טוב, להתמודד באירופה ולנצח משחקים, וככה להביא קצת נחת לאוהדים שלנו בישראל".
דבריו של הקשר צוטטו גם בסקוטלנד, שידועה ביחס העוין שלה כלפי ישראל, בייחוד בקרב אוהדי סלטיק, אך הוא שידר לכולם חוסן: "כל יום בתל אביב אינו שונה מהימים הקודמים לפני המלחמה בשלב הזה. אני חושב שיש אנשים שחושבים שכל מה שקורה בישראל זה מלחמה וטילים והכל משוגע, אבל אני ישראלי ועבורי ישראל היא המדינה הכי טובה בעולם. גם השחקנים הזרים שמגיעים לישראל אומרים את אותו הדבר בסופו של דבר. זו פריבילגיה לחיות בישראל ולהיות ישראלי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו