כמעט כל כדורגלן ישראלי אומר שהחלום שלו הוא לשחק בחו"ל. לאורך שנים, וגם בימים אלה, היעד המרכזי הוא אירופה, אבל לאחרונה מתרחש שינוי. גם בעבר היו שחקנים ישראלים שעברו למזרח הרחוק כמו ערן זהבי ב-2016 או דיא סבע שהגיע אחריו, אבל בשנים האחרונות מסתמנת האצה שקטה בזרם הישראלים שמגיע לליגות במזרח.
השם הבולט ביותר הוא נטע לביא שעזב לפני שנה וחצי את מכבי חיפה ואת תפקיד הקפטן היוקרתי שלה לטובת גמבה אוסקה היפנית. לידור כהן שיחק בשנים האחרונות בליגת העל התאילנדית לפני שחזר הקיץ לעירוני קריית שמונה, ומיקי סירושטיין עשה זאת לפניו. יהב גורפינקל עבר באמצע העונה האחרונה לסין, וגם עדן קארצב עזב לאחרונה את מכבי תל אביב לטובת שאנזן פאנג סיטי הסינית.
הסיבה המרכזית למעבר לקבוצות מהמזרח היא כלכלית. שלושת השחקנים שמשחקים כיום ביפן ובסין מרוויחים משמעותית יותר ממה שהרוויחו בישראל, חלקם אף הכפילו את שכרם. גם קודמיהם נהנו כלכלית מהמעבר, ושלא נזכיר את ערן זהבי שהרוויח עשרות מיליונים בתקופתו בסין.
בניגוד למה שניתן לחשוב, איכות החיים ממש לא נפגעת במזרח לעומת ישראל. נכון שישנם קשיי התאקלמות למנטליות ותרבות שונה, אבל העבודה שכל שלושת הנציגים העכשוויים עברו עם בנות זוגם, מעידה שלא מדובר בחיים קשים אלא להיפך. במזרח יש קהילות ישראליות גדולות שמקלות את ההתאקלמות וההשתלבות של הספורטאים הישראלים. "עברנו כמשפחה", סיפר נטע לביא בראיון ל"ישראל היום" במהלך השנה האחרונה. "הכל היה מאוד מאתגר וחדש, כי יפן זו מדינה רחוקה ושונה בתרבות שלה ובהתחלה לקח לנו זמן להסתגל, אבל כעת אנחנו מרוצים ושמחים".
"זה מעבר מאוד גדול למדינה רחוקה ושונה גם בתרבות שלה ובהתחלה לקח לי זמן להסתגל ולהתאקלם", סיפר בשבוע שעבר יהב גורפינקל שמשחק בקבוצת צ'נגדו הסינית. "אני גר עם חברה שלי והתאקלמנו גם מבחינה חברתית. אנחנו מוקפים בקהילה של ישראלים וזה כיף".
אבל הסיבות הן לא רק כלכליות. בענף מספרים ששחקנים שמרגישים שהקריירה שלהם קצת נתקעה מבחינה מקצועית, מחפשים גם הם את המקום להתנקות ולחזור לעצמם בצורה שקטה. במיוחד כשמדובר בשחקנים שנמצאים בגיל אידיאלי בשיא הקריירה, או אפילו לפני השיא, ולא בשחקנים מבוגרים ששיאם אחריהם ומחפשים להרוויח כסף בשנים האחרונות של הקריירה.
אז אולי עבור נטע לביא שהשיג הכל עם מכבי חיפה המעבר ליפן הוא לא באמת שדרוג מקצועי, אבל עבור גורפינקל שקצת ראה את הקריירה שלו הולכת לאיבוד בהפועל תל אביב, החתימה בסין בהחלט יכולה להועיל. "בעצה אחת עם הסוכנים שלי הבנתי שמדובר גם בקידום מקצועי", אומר גורפינקל. "אני עושה עד עכשיו עונה מצוינת ורואים את זה במספרים שלי. אני מרוצה מההחלטה שלי, בטוח שהשתדרגתי מקצועית ומאמין שקיבלתי החלטה נכונה".
גם קארצב שלא השתלב מאז חתם במכבי תל אביב לאחר "הבריחה" מטורקיה, מנסה לחזור לעצמו דרך מועדון השייך לסיטי פוטבול גרופ, קבוצה המחזיקה בין השאר במנצ'סטר סיטי, ג'ירונה, פאלרמו וניו יורק סיטי. "מאז ומתמיד השוק באסיה דיבר אליי, הכסף שם משמעותי יותר מאשר באירופה", מספר סוכן השחקנים אדם קידן. "כשהבאתי את ערן זהבי לגאוונגז'ו הבנתי את הערך הכלכלי והמסחרי של המהלך. היום מספיק מאמן או איש קשר אחד שאני מספיק מחובר אליו בשביל לעשות מהלך שובר שוויון. הרבה מאמנים מאירופה עובדים בסין והם עוזרים לנו להביא את השחקן הישראלי למדף האסייאתי".
מאז 7 באוקטובר, נכנס גם השיקול הפוליטי-ביטחוני שמטה את הכף לטובת המזרח הרחוק לעומת אירופה. "לא אוהבים שחקנים ישראלים בתקופה הזאת באירופה", מודה קידן. "הקבוצות רוצות למנוע מראש מחלוקות בחדר הלבשה וריבים פוליטיים. אנחנו מקבלים לא, ובמקום זה צריך לייצר אופציות אחרות".
אם באירופה ספורטאים ישראלים רבים מרגישים את השפעות המלחמה, במזרח השחקנים מעידים שהחיים נמשכים במסלולם הרגיל. "אנחנו מרגישים מאוד בטוחים", אומר גורפינקל, "אף אחד כאן לא מתייחס לפוליטיקה. לא מעניין אותם כלום. בכל מקום אנחנו אומרים שאנחנו מישראל ומקבלים אותנו בצורה נהדרת".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו