צחוק הגורל. כמה ימים לאחר שהפסידה למכבי תל אביב בצורה די מפתיעה במשחק נפל וסיימה שנייה בשלב הבתים של הקונפרנס ליג אחרי הצהובים, גנט הבלגית הוגרלה היום (שני) מול מכבי חיפה בשלב הפלייאוף של המפעל השלישי בחשיבותו באירופה.
הבלגים ניצחו את החבורה של רובי קין בתחילת אוקטובר ונראה היה שישייטו לשמינית הגמר, אבל ערן זהבי וחבריו לא ויתרו מראש ותפסו את המקום הבטוח בשלב 16 האחרונות.
גנט הגיעה למוקדמות הקונפרנס ליג לאחר שאת העונה שעברה סיימה במקום ה-5 בליגה הבלגית. היא העפילה לשלב הבתים לאחר שהחלה את דרכה בסיבוב המוקדמות השני ועברה את ז'ילינה מסלובקיה (3:10 בסיכום), פוגון שצ'ין מפולין (2:6 בסיכום, כולל 0:5 במשחק הראשון בבלגיה) ובשלב הפלייאוף את אפואל ניקוסיה הקפריסאית (1:4 בסיכום).
עד כה בליגה הבלגית גנט מספקת עונה לא רעה. היא ממוקמת במקום השלישי בטבלה, 12 נקודות מתחת לאוניון סן ז'ילואז' המוליכה והפסידה רק פעמיים ב-18 משחקים. הבעיה הגדולה שלה היא ההגנה כאשר היא סופגת 20 שערים בליגה ובשבועות האחרונים סיימה בכמה תוצאות תיקו שעצרו אותה אחרי פתיחת עונה טובה ובמחזור האחרון נכנעה לקלאב ברוז'.
שחקניה הבולטים הם המרוקאי טאריק טיסואדי שכבש עד כה 7 שערים בליגה, הוגו קויפרס הבלגי המוכשר עם 5 שערים וגיפט אורבן הניגרי המוכשר בן ה-21. אורבן החל את העונה בסכסוך עם המועדון בגלל רצונו להימכר, אבל בחודשיים האחרונים התיישר מול רצון המועדון ליהנות ממנו עוד קצת, כשכרגע לא ברור אם הוא עדיין יהיה בקבוצה בצמד המשחקים מול חיפה שיתקיימו ב-15 וב-22 בפברואר.
מי שגם שווה כמובן התייחסות הוא עמרי גאנדלמן, הקשר הישראלי שנקנה על ידי הבלגים הקיץ תמורת כ-2 מיליון יורו, ופתח בחמישי האחרון מול מכבי ת"א. השמות הבולטים בהגנת הבלגים שאיתם תצטרך להתמודד התקפת חיפה הם ג'ורדן טורונריגה, איסמעיל קאנדוס המרוקני וטסיושי וואטנאבה היפני.
הבלגים יארחו את חיפה באצטדיון "Ghelamco Arena" בעיר גנט. מדובר באחד האצטדיונים היפים בבלגיה, שנחנך לפני כעשור (2013) ומכיל כ-20,000 מקומות. מאמן גנט הוא היין ואנהזברוק (בן 59), שמשמש בתפקיד מאז 2020 (קדנציה שנייה) והוביל אותה לאליפות היסטורית ב-2014/15, אז שיחק בקבוצה רמי גרשון שמכיר את ואנהזברוק בצורה טובה מאוד.
כלכלית - יתרון ברור לבלגים
מקצועית, היריבה אמנם לא נחשבת לפייבוריטית ברורה מול הירוקים, אבל שווי שחקניה גבוה פי ארבעה מזה של אלופת ישראל.
שווי השוק של שחקני מכבי חיפה עומד על 20.76 מיליון יורו, ואילו שווי השוק של גנט הוא 91.55 מיליון. השחקן היקר ביותר בסגל היריבה הוא החלוץ אורבן ששווה 20 מיליון יורו, והערך של שותפו להתקפה, הוגו קייפרס, עומד על 13 מיליון.
אצל הירוקים השחקן היקר ביותר בסגל הוא דיא סבע שערכו עומד על 3 מיליון יורו, אבל נראה כי סבע כלל לא יהיה חלק מצמד המשחקים ויעזוב את חיפה בחלון ההעברות של חודש ינואר.
כזכור, גנט שיחקה בשלב הבתים נגד מכבי תל אביב וניצחה אותה 0:2 במשחק הראשון, אלא שבגומלין הצהובים ניצחו 3:1 - מה שסידר להם את ראשות הבית והכרטיס האוטומטי לשמינית הגמר.
