עילאי אלמקייס נחשב במשך העשור האחרון לאחד הכישרונות הגדולים בכדורגל הישראלי. אלא שכמו לא מעט שמות לפניו שיצאו לאירופה בגיל מוקדם והוכתרו כ"דבר הבא" (הבולט שבהם הוא כנראה גיא אסולין) – הפריצה לא הגיעה. כאמור, את רוב העשור האחרון בילה אלמקייס בחו"ל. הוא הגיע למחלקת הנוער של הופנהיים הגרמנית ב־2015, ובהמשך הדרך הושאל לדן האג ההולנדית ולאדמירה ווקר האוסטרית. בקיץ השנה סיים את חוזהו במועדון הגרמני – והחיפוש אחרי היעד הבא יצא לדרך.
לפני כשבועיים וחצי, ואחרי לא מעט גישושים מול קבוצות שונות, הפור סוף־סוף נפל: אלמקייס בן ה־23 חתם בבני סכנין – כנראה לא היעד הראשון שעלה בראשו של מי שנחשב עד לא מזמן "ילד פלא". אז איך בכל זאת נחת הקשר דווקא בסכנין? התשובות בשורות הבאות. למעשה, אלמקייס הוצע לסכנין כבר במהלך ספטמבר. המאמן סלובודן דראפיץ' הציף את השם, ועוזרו, סלאח חסארמה, שהכיר את הקשר מהנבחרות הצעירות, העביר חוות דעת חיובית מאוד והמליץ להחתימו. בעקבות הפציעה הקשה של בירם כיאל כבר במחזור השני הוחלט במועדון ללכת בכל הכוח על הקשר.
עם זאת, הדרך של אלמקייס לקבוצה מהמגזר לא היתה סלולה. תעיד על כך העובדה שחתם על החוזה רק בסוף נובמבר. קודם לכן אלמקייס, שעבר בכל נבחרות ישראל ואף כבש שער בבוגרים תחת ווילי רוטנשטיינר, הוצע גם לכל הקבוצות הגדולות.
בית"ר ירושלים ויתרה עליו, מכבי חיפה (שבה גדל עד גיל 15) דחתה בנימוס, והפועל ב"ש ביקשה שיגיע קודם למבחנים. לעומתן, הפועל ת"א רצתה את השחקן, אבל סרבה להיפגש עם סוכנו והעסקה נפלה. כאשר התרצו האדומים וביקשו להיפגש עם הסוכן ולחדש את המשא ומתן, זה כבר היה מאוחר מדי מבחינתם - אלמקייס בחר בסכנין. סכנין שיוועה לקשר ישראלי איכותי ודומיננטי, ואלמקייס הסכים להגיע בשכר נמוך משמעותית מזה שהורגל אליו בהופנהיים. התנאי של הקשר היה פשוט: סעיף שחרור למכבי חיפה, מכבי ת"א והפועל ב"ש בקיץ הקרוב, שאותו הוא גם קיבל. אם אחת מהן תרצה בו בקיץ, הוא יוכל לעבור ללא תמורה. כל קבוצה אחרת תצטרך לשלם עבורו.
עד אז, אלמקייס צריך עדיין להוכיח את עצמו בישראל. אבל אם לשפוט על פי הופעת הבכורה, נראה שבסכנין עשו עסקה מצוינת. אלמקייס שיחק מחצית אחת מול הפועל ב"ש בטרנר וסיפק בישול מהסרטים לשער הניצחון של סאהר תאג'י (ניצחון היסטורי של סכנין בטרנר).
"אני באמת חושב שעשינו החתמה טובה", אמר היו"ר מוחמד אבו יונס, "הוא מקצוען, עובד קשה, רואים שיש לו מוסר עבודה". גם בצוות המקצועי נהנים מהימים הראשונים של התכשיט החדש במועדון: "הוא מגיע ראשון לאימונים, לפני כולם. הוא הגיע עם פער להשלים בכל הקשור לכושר גופני, אבל העבודה הקשה הדביקה את הפער מהר מאוד".
אותה מחצית מול החבורה של אליניב ברדה – ובעיקר אותו בישול – הציתו את השאלה "איך עילאי אלמקייס הגיע דווקא לבני סכנין?". אם המגמה הזאת תימשך גם הערב מול מכבי ת"א, זה יהיה עוד סימן לכך שסכנין עשתה עסקה מעולה, אולי הטובה ביותר שלה העונה. עם זאת, בינתיים השחקן נשאר עם הרגליים על הקרקע ובשיחות עם חבריו לחדר ההלבשה הבהיר: "לא עשיתי כלום, יש עדיין המון עבודה ודרך להתקדם". הדרך הזאת, כאמור, תימשך הערב בדוחא מול מוליכת הטבלה – אחת מאותן קבוצות שאלמקייס שואף לעבור אליהן בעתיד הקרוב. האם מי מהן תעז שוב לוותר על שירותיו?
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו