מכבי חיפה הגיעה לפתיחת עונת 2023/24 אחרי עונה היסטורית, שבתחילתה הגיעה לשלב הבתים של ליגת האלופות, ובסיומה עשתה היסטוריה מקומית והיתה לראשונה שזוכה באליפות בעונת שלב בתים בצ'מפיונס. העונה ההיא היתה בעצם שירת הברבור של השושלת המדהימה של ברק בכר. המאמן והצוות שלו לקחו את האיכויות שלהם לבלגרד, מלך השערים והבישולים קיבל הצעה שאי אפשר לסרב לה מהאמירויות, השוער המוערך עזב, ושני שחקני בית אהובים ואיכותיים עברו לקבוצות ביפן והונגריה.
גל אלברמן החליט להתחיל את הבנייה מחדש עם המינוי של מאמן הנוער מסאי דגו למאמן ראשי, והוא ידע שהתחלת הדרך תהיה קריטית, מכיוון שדגו יגיע לאחד התפקידים המאתגרים בכדורגל הישראלי עם מעט מאוד קרדיט (אם בכלל), ולכן הצלחה במשחקים הראשונים היא קריטית להמשך העונה. דגו עמד במשימה ובגדול, זכה באלוף האלופים, העפיל לגמר גביע הטוטו וגולת הכותרת - הביא לסמי עופר את המנון ליגת האלופות שנה שנייה ברצף.
אבל כדי שההמנון הזה ינוגן עוד שלוש פעמים, מכבי חיפה צריכה לעבור משוכה גבוהה, גבוהה אפילו יותר מזו שעברה בעונה שעברה. יאנג בויז ברן - אלופת שווייץ בחמש משש העונות האחרונות וקבוצה שביקרה פעמיים בשלב הבתים של ליגת האלופות בתקופה הזו, כולל 4 נקודות מול מנצ'סטר יונייטד וניצחון ביתי על יובנטוס. ההצלחות גם באו לידי ביטוי בהכנסות משחקנים, כשרק בשנתיים האחרונות יאנג בויז מכרה שחקנים ב־32 מיליון יורו (ורכשו שחקנים ב־12.5 מיליון יורו).
מוחמד וג'אבר קריטיים
היתרון הגדול של יאנג בויז הוא המגרש הביתי, שבדומה לסמי עופר, הוא המבצר שלה. אחת הסיבות העיקריות לכך היא משטח הדשא הסינטטי, שמקשה מאוד על היריבות, מכיוון שמשחק על מגרש סינטטי שונה ממגרש דשא, גם בדרך שבה הכדור קופץ וגם מבחינת שינויי הכיוון של השחקנים. יאנג בויז משחקת 2:4:4 יהלום עם שני חלוצים חזקים והעמסה גדולה של שחקנים במרכז, כשהיהלום שבכתר והאקזיט הבא הוא פביאן רידר, שנתון 2002, קשר מרכזי עם רגל שמאל דומיננטית, שפתח מול ברזיל בקטאר ואף שיחק 16 דקות מול הנבחרת שלנו ב־0:3 הקליל במוקדמות היורו. יאנג בויז אמנם נחלשה מהעונה שעברה שבה דרסה את הליגה המקומית, אבל זו עדיין משימה מאוד קשה, בטח כשהשוויצרים מארחים את משחק הגומלין.
מסאי דגו קיבל מתנה לקראת ההתמודדות בדמותו של לורנצו שימיץ', בלם גבוה וחזק, משמעותי במצבים נייחים, שיאפשר לו לשחק במערך של שלושה בלמים ללא אלתורי מגן/קשר שהופך לבלם ומתלבש טוב על מערך של יהלום. פרט למצבים הנייחים, המפתח מבחינת חיפה הוא משחק המעבר, וכאן דגו יצטרך את פרנצדי פיירו ודיא סבע בשיאם, כששרי תומך מאחור. גם הרגליים של עלי מוחמד וג'אבר יהיו חשובות מאוד במשחקים הללו בגלל ההעמסה של השוויצרים במרכז השדה.
שנה שנייה ברצף, מכבי חיפה מגיעה לרגע האמת של העונה שלה לפני חודש ספטמבר. מבחינת חיפה, גם העפלה לשלב הבתים של הליגה האירופית היא הישג יפה מאוד (הקמת הקונפרנס ליג שדרגה את האיכות בליגה האירופית), אבל עם האוכל בא התיאבון, וחיפה בהחלט מרגישה שהיא יכולה לעשות עוד היסטוריה ולהעפיל שנה שניה ברצף לשלב הבתים בליגת האלופות. כדי שזה יקרה, חיפה חייבת להגיע לברן עם יתרון משמעותי, לפחות של שני שערים, ולכן החשיבות של משחק הבית היא קריטית להעפלה.
מומחי ה-Winner מעריכים: מכבי חיפה תנצח הערב את יאנג בויז
מומחי ה-Winner קובעים שמכבי חיפה פייבוריטית,
עם יחס של 2.0 לניצחון, לעומת 2.7 לניצחון שוויצרי. תיקו זוכה ליחס של 3.25.
