אין עוררין על היכולת והתרומה שערן זהבי צפוי לתת העונה למכבי ת"א, אבל השדרוג הכי גדול שהצהובים עשו הקיץ דווקא מגיע משחקן אחר לגמרי - ניר ביטון, שיפתח היום במרכז ההגנה של הצהובים מול אריס סלוניקי במוקדמות הקונפרנס ליג. משימה לא פשוטה מחכה לו העונה - להחזיר את הגנת הברזל הצהובה, כפי שהכרנו אותה בקדנציה הקודמת של המאמן ולאדן איביץ'.
הניסיון הרב שצבר ביטון במהלך תשע השנים שלו במדי סלטיק כולל שיתוף פעולה עם וירג'יל ואן דייק, השתתפות בליגת האלופות כולל משחק מול ברצלונה ולאו מסי, זכייה ב־18 תארים, וכמובן הופעות במדי הנבחרת. כל זה הפך אותו הקיץ לאיש שהמנהל המקצועי של מכבי, ברק יצחקי, סימן גבוה מאוד ברשימות שלו, הרבה לפני שהמאמן הסרבי חתם. ביטון הוא כמו כפפה ליד מבחינת מכבי, אחרי שנתיים קשות שבהן ההגנה שלה הפכה למסננת.
לביטון היתה אפשרות להמשיך בסלטיק בשכר מופחת, אבל הקשר בן ה־30 חיפש אתגר חדש, אחרי שהגיע לתחושת מיצוי באלופת סקוטלנד. אפשר להבין אותו, בעיקר לאור העובדה שהעונה החולפת היתה קצת פחות טובה מבחינתו. הוא כבר לא היה שחקן הרכב קבוע ורשם 24 הופעות בלבד, כשכל העת מהדהדות ההשתלחויות חסרות הפרופורציה של אוהדי הקבוצה, שפנו נגדו אחרי אדום שספג לפני שתי עונות בדרבי מול ריינג'רס (האלופה באותה עונה).
בניגוד לשחקנים אחרים, שטוענים כי חזרה לארץ היא לא אופציה, ביטון שידר בסוף העונה שעברה רמזים שהוא רוצה להגיע לישראל, ובמיוחד למכבי ת"א, שאת קבוצת הכדורסל שלה הוא אוהד (שרוף) במשך שנים. האוהדים הצהובים שלחו לו מאות הודעות שקראו לו להגיע לקריית שלום.
ההודעות האלה ריגשו את ביטון והגבירו את רצונו להגיע למכבי. "לניר לא היתה מספיק אהדה בארץ", אומרים בקבוצה, "אבל הוא ידע שברגע שהוא יהיה במכבי ת"א, הוא יקבל את ההכרה והאהדה שמגיעות לו". את האהבה המטורפת הזו הוא הרגיש כבר במשחק הראשון נגד אריס, כשהוחלף בבלומפילד לקול תשואות הקהל.
מכבי ת"א היתה הקבוצה היחידה שנכנסה איתו למו"מ רציני. איביץ' שוחח איתו באופן אישי, ויחד עם החוזה, שיכול להגיע לחצי מיליון יורו עם בונוסים, גרם לכך שביטון ינחת בקריית שלום. "רציתי להגיע למקום שאהיה בו כינור ראשון", סיפר לפני כשבועיים, "מכבי הראו לי שהם רוצים אותי לאורך כל הדרך".
אף שביטון הוא קשר אחורי, איביץ' מייעד אותו לתפקיד הבלם המוביל של הקבוצה, לצד בלם זר שאמור להגיע בתקופה הקרובה. כבר במשחק בשבוע שעבר היה ניתן לראות כמה ההגנה היתה טובה איתו וכמה מהוססת כשהוחלף. הכדורים הארוכים שלו הם נשק שאין להרבה קבוצות, ובמכבי סבורים: "ביטון קצת מופנם, אבל שחקן שיעשה את אלה שלידו לטובים יותר".
הערב (21:00) בסלוניקי, אחרי הניצחון 0:2 במשחק הראשון, ביטון ינסה לעצור שוב את ההתקפה היוונית, בדרך למפגש יוקרתי אפשרי מול ניס.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו