מקום שני במדד היעילות, מקום שני בנקודות, שלישי במדד הפלוס־מינוס ושישי באחוזים ל־2, אלו הנתונים של אלייז'ה בראיינט האתלטי בחודשיו הראשונים מחוץ לארצו, ארה"ב.
הכל התחיל בקיץ האחרון כשמאמן הפועל אילת שרון דרוקר נאלץ לבנות את הקבוצה מחדש. דרוקר, שכבר הנחית בישראל כמה זרים איכותיים, שמע על גארד מוכשר בן 23 שהצטיין במכללה אלמונית בשם ברמינגהאם יאנג, הנמצאת בעיר קטנה ששמה פרובו ביוטה.
כהרגלו בדק דרוקר על אופיו של השחקן, צפה בכמה קטעי וידאו ומייד זיהה את הפוטנציאל. "כבר בשיחה הראשונה שלי איתו אפשר היה להבחין שמדובר באדם בוגר", מספר המאמן, "הוא שאל את השאלות הנכונות ובדק היטב לפני שהסכים להצטרף". קרוביו של השחקן ניסו לשכנעו להישאר עונה נוספת במכללות ואז לגשת ישירות לדראפט, אבל הוא התעקש שהוא מוכן ורוצה להתחיל בקריירה המקצוענית. מייד לאחר שההסכם בין הצדדים נחתם, התקשר בראיינט לדרוקר וביקש שישלחו לו באי־מייל את התרגילים כדי שיוכל ללמוד אותם ולהגיע מוכן לפתיחת האימונים. בהמשך הוא גם ביקש להיות מעודכן לגבי הסגל המתגבש והשחקנים שמצטרפים.
החלום המקורי של השחקן היה להתקבל לאן.בי.אי. הוא עבר במחנות של שבע קבוצות - אטלנטה, מילווקי, יוטה, לוס אנג'לס לייקרס, ברוקלין, בוסטון וממפיס, אך לא נבחר בדראפט. לאחר מכן ניסה להרשים במדי פילדלפיה סיקסרס בליגת הקיץ, אך שוב נכשל במשימה.
ואז הגיעה ההצעה מאילת. "כל החיים שלי החלום הוא לשחק באן.בי.אי", הוא לא מסתיר את שאיפותיו, "אבל לא הכל בידיים שלי. אני צריך להיות השחקן הכי טוב שאני יכול. אני תמיד מציב לעצמי מטרות לעמוד בהן. יכול להיות שבדרך גם נגיע ליורוליג ואז הצעד הבא יהיה לאן.בי.אי. אני מסמן לעצמי מטרות ופוסע צעד אחרי צעד".
בלי אלכוהול
בראיינט הוא אחד האנשים המעניינים והאיכותיים ביותר שנחתו בכדורסל הישראלי. בתור מורמוני אדוק, הוא לא שותה אלכוהול וגם לא קפה, ובמועדון מעידים כי לא שמעו אותו מקלל. עם אשתו ג'נל, מורמונית אף היא, התחתן כשהיה בן 22, והם מתחזקים חשבון יו־טיוב עצמאי עם יותר מ־31 אלף עוקבים ויותר מ־50 אלף צפיות. את כל התוכן עורך השחקן בעצמו, ואמא שלו, אגב, עונה לשם המפתיע: ישראל.
חוץ מזה, כמה שחקני כדורסל אתם מכירים שמחזיקים יומן אישי? בראיינט הוא אחד הבודדים. "אני כותב בו את כל המפתחות שלי לשבוע הקרוב ולעתיד הרחוק", הוא מספר, "וגם עצות ומחשבות טובות שיכולות לעזור לי ולחברים שלי להיות טובים יותר". מיוחד, כבר אמרנו.
אחד החברים הטובים שלו הוא סטף קרי. הקשר החל בזכות אחותו של כוכב גולדן סטייט, סידל, שהיתה שחקנית כדורעף ("מצטיינת") ולמדה עם בראיינט באוניברסיטת אילון בצפון קרוליינה. הוא הוזמן לכמה ארוחות אצל משפחת קרי והשניים שומרים על קשר עד היום.
"נצטרך לתת משחק נהדר"
מבחינה מקצועית בראיינט הוא כנראה הגורם המרכזי להצלחה של האילתים. הוא מגוון ושומר מצוין, קולע היטב (68.8 אחוזים ל־2, 34.8 אחוזים ל־3), מוסר (2 אסיסטים), ריבאונדר מצוין (6.1) ובעל אינטליגנציית משחק גבוהה, למרות גילו הצעיר. "אמרתי לו שאת העונה הזו הוא צריך להקדיש כדי להשתפר ולעזור לקבוצה להצליח, כי ככה נמדדים שחקנים אצל מועדונים ברמות הגבוהות", אומר דרוקר, "בקיץ הקרוב הוא כבר יקבל מבט אחר מקבוצות באירופה ובארה"ב".
בראיינט ואילת יפגשו הערב את מכבי ת"א, שמגיעה אחרי שבוע רע במיוחד ובמצב בעייתי. "אני בהחלט חושב שיש לנו סיכוי לנצח אותם", אומר בראיינט, "זה הולך להיות משחק גדול. אנחנו נצטרך לתת משחק נהדר, גם אם לא משחק מושלם, כדי לנצח אותם. אני יודע שהצוות המקצועי שלנו ישים אותנו בעמדה טובה כדי להצליח במשימה הזו". אמונה, כמו שכבר ראינו, היא הצד החזק שלו.
